少林寺，位於河南登封縣，在登封縣西北少室山的五乳峰下。因其位處少室山林中，故稱少林寺。

少林寺創建於北魏孝文帝太和十九年，是孝文帝元宏為安頓印度僧人跋陀落跡傳教而建造的。

跋陀到少林寺後，長住於此傳授小乘佛法。小乘佛法是以度己為目的的早期佛教理論。現東南亞一帶仍是傳揚小乘佛法。當時前來少林寺求法的達數百人，高足弟子有慧光、僧稠等人。跋陀傳法之後，即雲遊天下，後不知所綜。

北魏孝明帝孝昌三年，釋迦牟尼第二十八代佛徒菩提達摩歷盡千辛萬苦來到中國，後來到少林寺。在跋陀講經說法的基礎上，廣集信徒，開創禪宗，信徒日益增多，少林寺名重一時，成為禪宗祖庭。

南北朝時，佛教大行其道，佛寺遍天下。北周武帝因鑑於佛教徒眾太多，又不事生產，國家不堪重負，於建德三年下令禁佛，並屠殺僧眾，佛教幾乎被消滅。

北周大象年間，靜帝處於維護封建統治秩序的考慮，復行佛教，再興禪宗，重整少林，並將少林寺改名為陟岵寺。

到了隋代，當隋文帝楊堅即位後，非常重視佛教，於是復改陟岵寺為少林寺。唐朝初，少林十三棍僧因助唐有功，受到唐太宗的優厚封賞。從此，少林寺名揚天下，被譽為"天下第一名剎"。

元明時期少林寺仍很昌盛，香火極旺。元初，元世祖忽必烈命福袷和尚主持少林，嵩嶽一帶所有寺院都歸他統領。

明王朝建立後，雖然明朝重道，但也對少林寺的殿宇樓閣屢經修葺，並有所增建。

清朝初期，少林寺也頗為興盛，康熙、雍正、乾隆都曾親臨少林，並題詩書匾。清末以後，少林寺屢遭兵禍戰火，1928年土匪軍閥石友三火燒少林寺，大火延續四十餘天，少林寺差不多被燒了個精光。但石友三也遭了惡報，被人倒栽蔥活埋了。