古代皇帝的“三宮六院七十二妃”制度最早可追溯到周朝，不過秦之前沒有皇帝這個稱呼，“皇帝”一詞是秦始皇獨創的。秦之前只有國君和君王之稱。古代的禮儀制定和制度都是從周朝開始的。

周代后妃制曰："古者天子後立六宮，三夫人，九嬪，二十七世婦，八十一御妻"。

由此可見，早在諸侯時期，國君的妻妾已經很多了。

題主所言“三宮六院七十二妃”是指古代皇帝后宮編制體系。完備於清朝，之前朝代編制大同小異。不過清朝之前的漢民族建立的國家，皇后只有一個，妃子可以有無數個。

清代的“三宮”，指的是中宮，東宮和西宮，比如咸豐的“中宮”即正宮娘娘孝德顯皇后——太常寺少卿富泰之女。東宮就是孝貞顯皇后——慈安，西宮就是孝欽顯皇后——慈禧。

秦代之前，春秋戰國和周朝時期，“三宮”是指諸侯夫人所住之處、而天子后妃所居乃曰六宮。

《禮記》言：王后六宮，諸侯夫人三宮也。

隨著封建社會的建立，諸侯消亡，秦之後“三宮”的含義有了變化。漢代就以皇帝、太后、皇后合稱為三宮，又稱太皇太后、太后、皇后為三宮。唐代穆宗時又將兩太后與皇后合稱三宮。

六院又作六苑，后妃所居住的宮院，代指后妃。

所謂七十二嬪妃，不過是泛指皇帝后宮人數的眾多，實際上皇帝后宮侍妾的數目遠比七十二為多。比如晉武帝司馬炎據說後宮佳麗一萬餘人。

所有這些人加起來恰好是九九八十一人之多。尊隨九九歸一之說，具有迷信色彩。當然，歷朝歷代的皇帝嬪妃都多於這個數。