霍金21歲時患上肌肉萎縮性側索硬化症（盧伽雷氏症，俗稱漸凍人症），全身癱瘓，不能言語，手部只有三根手指可以活動。以這樣的身體條件，從事任何工作都是困難的。但稍感幸運的是，霍金從事理論物理學研究，主要研究領域是宇宙論和黑洞。當今的理論物理，主要靠觀測和頭腦實驗推進。前者依賴大型科學裝置，比如強子對撞機、巨型望遠鏡。觀測結果會發表在各種科學期刊上。霍金眼睛是沒問題的，在適當的幫助下可以獲取到最新的觀測資訊。而後者，頭腦實驗，即在腦子中探索建立模型，將一系列觀測現象提煉成可以用數學公式表達的理論。殘疾對這種實驗和思考不是太大的障礙。

但霍金還是需要與人交流，包括生活方面和科學研究方面。現在霍金使用一臺英特爾團隊開發的語音合成器來與人交流。這臺合成器集成了面部表情識別、眼球運動追蹤等諸多高科技技術。基本原理是透過面部表情和眼球的運動來逐個選擇字母，拼成單詞，進而成句，最後由電腦讀出句子。可想而知，這速度是非常緩慢的。但解了霍金的急需。

霍金在存在巨大身體障礙的情況下，在學術方面仍取得重大成就。他證明了廣義相對論的奇性定理和黑洞面積定理，提出了黑洞蒸發理論和無邊界的霍金宇宙模型，在統一20世紀物理學的兩大基礎理論——愛因斯坦創立的相對論和普朗克創立的量子力學方面走出了重要一步。