建安五年，即公元200年，袁紹征討曹操，曹操被迫應戰。袁紹兵多糧足，曹操軍姿裝備都要出於劣勢，然而曹操先佯裝橫渡延津，假裝包抄袁紹後方，等到袁紹分兵，又以迅雷不及掩耳之勢攻襲白馬，斬殺大將顏良。之後曹操沿河西進，，誘使袁軍渡河追擊，曹操回兵而戰，再次斬殺大將文丑。曹操勝利後，並不戀戰，主動撤回到官渡，並在此安營紮寨，阻擋袁紹十萬大軍半年之久。這一戰曹操的軍事才能表現的淋漓盡致，他採取的聲東擊西，誘敵深入，後發制人等戰術，取得了決定性的勝利。

然而就這這時，袁紹手下謀士許攸前來投靠曹操，並向曹操獻上破袁良計，曹操採納，偷襲袁軍糧草重地烏巢，殺死守將淳于瓊，燒燬袁紹萬餘車糧草。大將張郃陣前倒戈，袁軍全線全部崩潰，袁紹無力再與曹操決戰，只帶領八百親兵倉皇逃回河北，七萬多袁軍將士盡數被曹操坑殺。此戰曹操以少勝多，用三萬兵馬戰勝了十萬兵馬的袁紹，取得了官渡之戰的最終勝利，奠定了曹操統一北方的基礎。

建安十三年，即公元208年，曹操已經完成了北方的統一大業，他志在一統天下，揮師南下，兵峰直指荊州，然而曹操未到劉表因病身亡，劉琮不戰而降，劉備不得不放棄樊城，向江陵退卻。然而曹操晝夜追趕，在當陽長坂擊潰劉備，並將劉備逼往樊口。

就在此時，孫權經過短暫的猶豫，決定與劉備聯手，命周瑜為大都督，提領三萬大軍與劉備一萬大軍回合之後，逆流而上，與曹操軍在赤壁相遇。經過一場小小的遭遇戰後，曹操撤到烏林，與孫劉聯軍隔江相望。由於曹軍不習水戰，就將戰艦收尾相連減少顛簸。沒有想到，被吳軍看出破綻，周瑜派遣黃蓋詐降，正當東南風時，黃蓋率領數十艘澆滿膏油、鋪滿乾材艨艟艦開往曹操水寨，在相距二餘裡時，點燃快艇，衝入曹操大軍之中。火勢洶湧，很快就曹操連環戰艦吞沒，並且殃及岸邊曹操大營，曹軍兵士戰馬燒死者，淹死者不計其數。

曹操無力再戰，只能退兵，自此長江中下游為東吳所得，荊州反而落入劉備之手，曹操一統天下的夢想破滅，三國鼎立的局勢已經初步形成。

建安二十四年，即公元219年，關羽敗走麥城被吳將所殺，荊州也被東吳奪走，劉備大怒，為了給關羽報仇，也為了奪回荊州。章武元年，即公元221年，劉備派吳班、馮習等人進攻東吳並取得勝利，蜀軍順利佔領姊歸，而劉備自己御駕親征，親自帶領主力順江而下。

而孫權拜陸遜為大都督，命陸遜迎戰劉備大軍，陸遜到任後，先是主動撤回到夷陵、猇亭一線，然而以此為守，逼其鋒芒，不和劉備交戰。就這樣雙方在猇亭相持長達半年之久，到了次年六月，蜀軍士氣低落，攻勢漸退，陸遜趁機發難，派人夜襲蜀軍大營，順風放火，一時間火光沖天，蜀軍大亂。陸遜又命朱然進攻涿鄉，切斷蜀軍退路，蜀軍大敗，劉備也被迫逃亡白帝城中。經過夷陵之戰後，魏蜀吳三大集團疆域基本確定，三國鼎立的局面完全形成。