根據電磁感應原理，用導電流體（氣體或液體）與磁場相對運動而發電。

導電流體在通道中橫越磁場B流過時，由於電磁感應而在垂直於磁場和流速的方向上感生出一個電場E，如把導電流體與外負載相接，導電流體中的能量就可直接轉換成電能，向外輸出。

這樣能省去普通發電機組中某些能量轉換的中間過程，因此這種發電又稱磁流體直接發電，在這種發電裝置中主要部件是發電通道、電極和磁場。

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磁鐵發電源自於法拉第電磁感應定律。

1831年8月，法拉第在軟鐵環兩側分別繞兩個線圈，其一為閉合迴路，在導線下端附近平行放置一磁針，另一與電池組相連，接開關，形成有電源的閉合迴路。實驗發現，合上開關，磁針偏轉；切斷開關，磁針反向偏轉，這表明在無電池組的線圈中出現了感應電流。

法拉第立即意識到，這是一種非恆定的暫態效應。緊接著他做了幾十個實驗，把產生感應電流的情形概括為5 類：變化的電流 ，變化的磁場，運動的恆定電流，運動的磁鐵，在磁場中運動的導體，並把這些現象正式定名為電磁感應。

進而，法拉第發現，在相同條件下不同金屬導體迴路中產生的感應電流與導體的導電能力成正比，他由此認識到，感應電流是由與導體性質無關的感應電動勢產生的，即使沒有迴路沒有感應電流，感應電動勢依然存在。