傳說大禹的父親鯀，採取的方法是堵。加高圍堰和堤壩，但是失敗了，被舜斬首。禹接班後，採取疏的辦法。開通河道，清理淤塞，使水流平緩或束水衝淤。

大禹治水，首先是吸取父親鯀治水失敗的經驗教訓。

鯀治水不成功，問題出在哪呢？

首先，他的方法是不完善的。對於洪水，他採用“堵”的辦法。所謂的“堵”，按我的理解，應該是修築堤壩，把洪水限制在河道之內。古代有一句話，叫“水來土掩”，這個辦法，從理論上說，是符合當時治水的思維。問題在於用“堵”的辦法，對付一般的洪水可以，堯、舜時期的洪水乃是人類面臨過的最大洪災，那麼洪水的衝擊力，可以輕而易舉地將人工土堤摧毀。

這裡我還是要說，鯀仍然是有功績的。因為他的治水實踐，至少積累了失敗的經驗教訓，沒有失敗的嘗試，就不可能有後來大禹治水的成功。

禹認真地研究了父親鯀治水失敗的經驗，認定用堵的辦法是行不通的，這是因為當時的工具太有限了，沒有鋼筋混凝土，堤壩建成後，還是鬆鬆垮垮的，根本無法抵禦洪水的衝擊。要怎麼辦呢？既然用堵的辦法不行，就用疏導的辦法，把洪水分流，分流到水少的區域。這個辦法看似簡單，實則困難重重，在工具那麼簡陋的年代，要人工疏通河道，談何容易！

要怎麼開始呢？首先要測量地形高低。因為水是從高處往低處流的，要是新開挖的河道比原河道還要高，洪水是無法流出去的。疏導洪水後，會不會殃及疏導區的居民呢？這也要有測量的資料才行。因此禹帶著一批人，翻山越嶺，拿著簡單的測量工具，在山川地帶測地形的高低，立起一根根標竿，計算從哪裡開挖水道最合適。這個工程量極其巨大，不要說古代，就是到今天，也算得上是巨大的工程。

由於責任重大，禹都是親歷親為，他幾乎跑遍了全國各地。在平地他乘馬車，遇河流則搭船，在沼澤地帶用橇拉，在陡峭的山地則穿上特製的鞋，這種鞋上山時前齒短後齒長，下山則前齒長後齒短。勘測完畢後，便是大規模的治水，整個治水過程共耗費了十三年，範圍遍及冀州、兗州、青州、徐州、揚州、荊州、豫州、梁州、雍州。當然，當時還沒這些地名。其間開挖了許多水道與陸路，長年以來為患百姓的洪水災害終於得到了抑制。

在那麼惡劣的環境下，能做出如此偉大的事業，大禹不愧是“偉大的禹”。他是中華民族歷史上最偉大的人物之一，他的治水功績不僅功在當代，利在千秋，而且對中國的政治版圖產生了重大影響。在大禹治水之前，中國的版圖其實很模糊，當時也沒有什麼國界的概念。大禹治水，開水道陸路，凡此開拓過之地，實際上都成為帝國版圖之地，國家的概念更加明確了，難怪乎到了大禹的兒子時，一個嶄新的國家形成了。