最先發現石油的是什麼人，可以從兩個方面來回答：

中國歷史上最早發現石油的記載是沈括的《夢溪筆談》，其中第1次提到了石油這個名詞，這一提法比西方早了幾百年，在此之前人們把石油叫做石脂水、石漆。

既然有這樣的叫法，就是有人見過石油。

是怎麼發現這個石油的呢？當時在延安附近有一條河，河面上漂浮著石油，被當地無名氏發現，至於是誰發現的？歷史沒有記載。因為石油輕，浮在水面上，當地人把這石油撈取、收集起來之後發現它能夠幫助燃燒，他們用火把蘸上這種油之後，發現在夜間行走的時候下雨也不容易熄滅。

以後石油呢就用在了軍事上，夜行軍時，火把上纏上一些棉布，然後蘸上石油，這樣的火把，比用一般植物油的火把要明亮，而且遇到水之後不容易澆滅。

整個石油的工業鏈條，包括石油勘探、石油開發、石油儲運和石油煉製。所謂石油勘探就是找油的過程，勘探人員要從地貌、地形、地址結構上判斷哪個地方可能有石油，然後用地震波的形式去檢測地層深處不同的橫斷面反射波的情況，從而判斷哪裡有油？有多少油？這是石油勘探人員的任務。之後勘探人員要給出一套具體的資料，在哪個地方，地下多深的地方，有多少油，也就是石油儲量大約是多少都要估計出來。

第2個工序就是石油開發，開發人員根據勘探人員提供的資料在合適的位置架設井架，下鑽桿，開始鑽探石油，如果資料準確，當鑽桿鑽通岩石層的圈閉，石油就沿著套管噴湧而出，所以最先看到石油的人是採油工人。

其實在一九六幾年的時候，中國新疆地區當地的農民發現地面的水窪裡面有漂浮的石油，他們用臉盆把這些石油收集起來，裝到手扶拖拉機裡面就能開動。所以，當石油自主冒出地面的時候，也會被人發現。

能自動冒出地面的石油，是石油裡最輕質的部分，可以作為發動機燃料。