受到電視劇的影響，人們一提起曹操，首先想到的就是奸臣。然而歷史上的曹操文武雙全，是一位傑出的政治家和軍事家，他的形象從英雄轉變為電視劇中的奸臣，是有一個變化的過程。

漢代末年曹操統一北方地區，為後來的華夏大地再次統一做出了巨大貢獻，許劭這樣評價曹操“志國之能臣，亂世之奸雄”，宋朝前的歷史都肯定了曹操的功績，對他有較為公正的評價。

真正把曹操說成是“白臉”奸臣是在宋朝，當時遼金相繼在北方興起，並不斷向南進犯，宋朝人屢戰屢敗，逐漸失去了自信心。宋朝君臣為了強調自己的正統地位，便把劉備樹立為正統派，而曹操則開始受到貶仰。“靖康之恥”的滅國之禍後，宋室南渡，當時的南宋政權處境與三國時期的蜀漢相似，且都處在南方，北方則有著強大的敵人。

統治者為了在民眾心中強化南宋政權正統的觀念，對曹操的貶損更加嚴厲。後來隨著程朱理學的興起，它所提倡的仁義和忠君思想極大的影響了人們對曹操的認識個判斷。於是，曹操的形象被進一步的醜化，逐步變成了罪惡的“白臉”奸臣。

說唱藝術在北宋時期就已經興起，受到民間文化思想的影響，人們開始在舞臺上醜化曹操，時間一長，曹操就成了眾所周知的“白臉”。元末明初，隨著《三國演義》的出現，曹操的形象被徹底定型，舞臺上的表演影響了小說對人物形象的刻畫；反過來，小說也會影響戲曲舞臺上對人物形象的塑造。

隨著各地方劇種的誕生和發展，許多的三國戲劇不斷上演，曹操“白臉”的舞臺形象也被越來越多的人認可。