1.“司南”

據古書記載，遠在春秋戰國時期，由於正處在奴隸制社會向封建社會過渡的大變革時期，生產力有了很大的發展，特別是農業生產更是興盛發達，因而促使了採礦業、冶煉業的發展。

在長期的生產實踐中，人們從鐵礦石中認識了磁石。最初人們發現天然的磁石能吸鐵，繼而又發現磁鐵利用地磁吸引，總是指向南端，從而在公元前三世紀的戰國年代，人們用天然磁鐵礦琢磨成當時稱為“司南”的指南針。

2.沈括的改進

由於“司南”是用天然磁石製成的，容易失去磁性，使用起來既不方便，效果又不很好。在北宋時，著名的科學家沈括總結了前人的經驗，在物理方面又發現地磁偏角的存在，利用人工磁化法制成了使用方便、效果較好的指南針，就是用天然磁石上磨擦後帶磁性的鋼針來指南。

3.“羅盤”

南宋時，指南針的架設問題有了新的進展。南宋陳元靚在《事林廣記》中記述了兩種指南針，即指南魚和指南龜。它們可看作"水針(水羅盤)"和"旱針(旱羅盤)"的先驅。

4.傳入歐洲

旱羅盤後來經阿拉伯傳人歐洲，在歐洲發展成熟起來。歐洲人又進一步對這種旱羅盤做了改進，使用起來很是方便。這種改進雖然對磁的知識並未增加，甚至也未"改善"，但是卻對航海事業產生了積極影響，在歐洲的航海活動和地理大發現中，發揮了不可替代的重要作用。