其實，華人吃饅頭的歷史，至少可追溯到戰國時期。《事物紺珠》記載“秦昭王作蒸餅”，蕭子顯在《齊書》中亦有言，朝廷規定太廟祭祀時用“面起餅”，即“入酵面中，令鬆鬆然也”。“面起餅”可視為中國最早的饅頭。

到了漢朝由於磨已廣泛應用，蒸制的麵食也隨之流行於全中國各地，當時統為“餅”。

或許，這算是最早的饅頭，因為好像是沒有餡的。

宋·高承《事物紀原·酒醴飲食·饅頭》：“稗官小說雲：諸葛武侯之徵孟獲，人曰：‘蠻地多邪術，須禱於神，假陰兵一以助之。然蠻俗必殺人，以其首祭之，神則向之，為出兵也。’ 武侯 不從，因雜用羊豕之肉，而包之以麵，象人頭，以祠。神亦向焉，而為出兵。後人由此為饅頭。”

也就是《三國演義》裡寫的故事。孔明曰：“本為人死而成怨鬼，豈可又殺生人耶？吾自有主意。”喚行廚宰殺牛馬；和麵為劑，塑成人頭，內以牛羊等肉代之，名曰饅頭。

不過，這個是帶餡的，叫“包子”才比較符合現代人的觀念。

據說，當時又稱為“饅首”、“蠻首”、“蠻頭”。明代郎瑛在其筆記《七修類稿》中記載：“饅頭本名蠻頭，蠻地以人頭祭神，諸葛之徵孟獲，命以麵包肉為人頭以祭，謂之‘蠻頭’，今訛而為饅頭也。”

這事切聽我慢慢道來，話說此乃中國三國時期大智慧家軍事家河南南陽諸葛孔明之妻黃月英所造，據說此女子長得奇醜，單但心靈手巧，別出心裁，才華橫溢，真乃世間奇人，非諸葛亮可比!正巧一日閒來無事，對著南陽剛收割下來的小麥發呆，突然心出一念，將小麥碾壓成粉，取其精華，倒入適量的水，放置器皿內，將其繞成團而後作秀息，不料醒來觀其大小，頓時欣喜不已，召來孔明參詳，孔明頓生一計，用之一火攻，少時異香撲鼻，亮食之大悅，問之以何名，亮曰:不若以汝乳時之名以命之，黃心甚喜，賜名饅兒，又恐食之如食黃，遂以其狀改其名為饅頭。