根據蝴蝶的特徵和進化的程度，全世界的蝴蝶可分為4總科，共17科，分別是：

弄蝶總科

弄蝶科

韁弄蝶科

大弄蝶科

鳳蝶總科

鳳蝶科

絹蝶科

粉蝶科

蛺蝶總科

灰蝶科

蜆蝶科

灰蝶總科

喙蝶科

眼蝶科

環蝶科

斑蝶科

閃蝶科

蛺蝶科

袖蝶科

珍蝶科

綃蝶科

按照生態環境來劃分，可將蝴蝶分為以下型別: 森林蝶類、沼澤蝶類、森林草原蝶類、農業植物蝶類。

中國蝴蝶種類豐富，常見的科有：

鳳蝶科：大型蝶類，色彩豔麗，後翅一般有尾帶。多產於熱帶、亞熱帶地區。以芸香科。傘形科植物為食。有時成害，如黃鳳蝶、玉帶鳳蝶等。

粉蝶科：中等體型，一般為白、黃、橙等色。樹粉蝶為害果樹。

蛺蝶科：已知5000種以上，是蝶類中為數最多的一科。前足退化，無爪，翅疊於背上。易識別。稻眼蝶幼蟲為害稻和竹，如日月蝶。

灰蝶科：小型蝶類。翅色有藍、綠、青銅等色，帶金屬光澤。

環蝶科：大型或中型的種類，色暗多呈黃色、灰色、棕色、暗褐色，也有少數暗紫色。翅膀上有大型斑點。

斑蝶科：中型或大型的種類，體多黑色，頭部和腹部有白色的小點，翅膀多色彩豔麗有群棲習性。

閃蝶科：大型華麗的蝶種，翅膀寬大，翅展75—200毫米。觸角細而短，腹部很短。該科全世界有記載的種類約80種，主要分佈在南美洲，少數分佈於墨西哥及北美洲南部。