先說說它們的名字吧，垂脊獸總共為10只（騎鳳仙人是否算作其列，說法不一），從前到後的順序一般為：騎鳳仙人，龍、鳳、獅子、天馬、海馬、狻猊、押魚、獬豸、鬥牛、行什。

光從名字就可以看出，它們中的大部分都和水有關，其餘的很多也有鎮宅、辟邪的作用，因為古建築大多是木結構，防火是頭等大事，所以古代工匠就將它們放置在屋脊上，做一象徵意義。

比如其中的海馬，傳說是海中異獸，是水族的統領。

還有排列在最前方的騎鳳仙人，據說當年齊國國君齊緡王被樂毅打到了一條大江邊，本來他以為走投無路了，結果這時天空降下一隻鳳凰將其馱過，有“天無絕人之路”的寓意。

同時，這些垂脊獸還具有等級的作用。它們一般按3、5、7、9的奇數個來排列，數量越多，代表宮殿等級越高。在這其中，全國唯有太和殿上有10只小獸，多了這個（如下圖）

行什！

也許是為了體現皇權的至高無上。而其他宮殿，像乾清宮9個、坤寧宮7個，東西六宮一般為5個。

除了有象徵意義外，這些垂脊獸還有實際用途，它們站在垂脊上，其實固定住了身下的瓦片（作為頂帽使用），而且防止雨水滲透。