北宋中葉真宗趙恆統治時期(997～1022)，中央集權的統治得到鞏固，各項制度已基本完備，社會經濟也不斷髮展，出現了前所未有的繁榮局面。但也就是從真宗在位時期起，宋朝統治集團原來不多的進取精神逐漸衰退，任何試圖改革創新的倡議都不被採納，朝廷執政者皆趨向因循保守。真宗以後的仁宗(1023～1063)和英宗(1064～1067)兩朝，總的來說繼續墨守成規無所作為，與此同時諸多社會弊病卻日益顯露出來，致使國家財政狀況不斷惡化陷入危機之中。正是在這樣的背景下，神宗統治時期(1068～1085)任用王安石變法，試圖透過重振經濟達到富國強兵的目的，但終因積弊已久與守舊勢力強大，變法失敗。此後朝廷上下腐敗風氣日盛，北宋由此走向衰落。

北宋很有錢，但是的確被窮死。冗兵，宋制，一旦有流民則招募入軍，古代農業對抗天災能力較差，稍微大點的災難就會流民數萬，長此以往，軍隊規模就異常龐大，軍費大的要命，但這種軍隊卻不擅長打仗。宋代常開科舉，除常規的三年一屆的科舉之外，愛開恩科（就是出於特殊事件國家在非科舉年開科取士）。恩蔭官多，還有國家為官員相互牽制，分割權力，多設官職。另外，宋代官員工資極高，補助極多。以上這些政府官員消耗也給財政帶來了極大的負擔。最後，宋代對抑制土地兼併並不強烈，導致士大夫擁有了大量的土地，但這些逼又不用給政府繳稅，國家土地財政收入減少，財政壓力變大