隨著能源消耗量的不斷增加，有限的常規化能源如煤、石油、天然氣等日趨緊缺，然而，正當人們對能源的前景感到暗淡和憂慮的時候，科學家發現了新的再生能源，即石油植物。

所謂石油植物，指那些可以直接生產工業用燃料油，或經發酵加工可生產燃料油的植物的總稱。例如，現已發現的大量可直接生產燃料油的植物，主要分佈在大戟科，如綠玉樹、三角戟、續隨子等。這些石油植物能生產低分子量氫化合物，加工後可合成汽油或柴油的代用品。據專家研究，有些樹在進行光合作用時，會將碳氫化合物儲存在體內，形成類似石油的烷烴類物質。如巴西的苦配巴樹，樹液只要稍做加工，便可當作柴油使用。如前所述，目前全世界植物生物質能源每年生長量相當600億噸至800億噸石油，為目前世界開採量的20倍至27倍，可見潛力之大。目前，英、美等一些工業發達國家用木材加工出石油已達到實用階段。

英國一家公司採用液化技術，用100千克木材生產了24千克石油，同時還生產出16千克瀝青和15千克蒸汽。美國俄勒岡州一家以木片為原料的工廠，100千克木片中可製取30千克石油。

石油植物是指那些可以直接生產工業用燃料油，或經發酵加工可生產燃料油的植物的總稱；現已發現的大量可直接生產燃料油的植物，主要分佈在大戟科，如綠玉樹、三角戟、續隨子等。這些“石油植物”能生產低分子氫化合物，加工後可合成汽油或柴油的代用品。