關於太監的起源，中國早在殷商就有"寺人"，據專家考證，甲骨文中已有相關的記載，歷史自然比西方要悠久。

皇上為什麼要用太監是因為為了保證皇帝的血脈純正，皇宮中不允許其它男性的存在。宮中又需要大量的雜役，很多事情不是宮女所能完成的。

據記載，中國先秦和西漢時期的宦官並非全是閹人；自東漢開始，才全部用閹人（“宦官悉用閹人，不復雜調它士”，出自《後漢書 宦者列傳序》 ）。這是由於在皇宮內廷，上自皇太后、太妃，本朝後、妃以及宮女等，女眷較多，如果允許男侍出入，難免會發生穢亂宮帷的事。所以絕不允許有其他成年男性在宮內當差。 據考證，中國封建社會第一個太監名叫吳騰宇，今江西上饒人。

太監最早起源於殷商時代，甲骨文記載，殷商武丁王將羌族奴隸抓來後進行閹割以祭祀神靈，這是最早對太監（閹人）的記載，但那時還不叫太監。

明朝是設立十二監：司禮監，御馬監，內官監，司設監，御用監，神宮監，尚膳監，尚寶監，印綬監，直殿監，尚衣監，都知監；四司：惜薪司，鐘鼓司，寶鈔司，混堂司；八局：兵仗局，銀作局，浣衣局，巾帽局，針工局，內織染局，酒醋面局，司苑局。統稱為二十四衙門專理內室，十二間掌印被稱為太監，太監一詞才正式定義下來。

東漢以前，管理宮廷事務的叫宦官，但宦官不一定都是閹人，直到東漢時期，才全部改為閹人。究其原因，主要是因為在皇宮內廷，上自皇太后、太妃，本朝後、妃以及宮女等，女眷較多，如果允許男侍出入，難免會發生穢亂宮帷的事。還有一個原因是因為太監“無鳥一身輕”，太監最無私，沒有後顧之憂，必死命效力。依據以上兩點，皇帝才用的太監。

但歷朝歷代都有太監擅權，禍國亂政之事時有發生。東漢的張讓，唐代的李輔國、魚朝恩，北宋的童貫，明朝的魏忠賢、劉瑾，清朝的安德海等。