魯迅十三歲時，祖父因科場案被捕入獄，父親又患了重病，家庭由小康而墜入困頓。十六歲那年，父親去世，家裡“幾乎什麼也沒有了”。家庭經濟地位的變化，使魯迅飽嘗了世態炎涼的況味，看到了封建社會的腐敗和封建道德的虛偽。魯迅幼年及祖父下獄後常住外婆家，使他有機會接觸農民的孩子，瞭解農民的痛苦生活和勤勞樸素的品質。所有這些，對魯迅後來的思想和創作產生深遠的影響。

1898年5月魯迅入南京江南水師學堂，後轉入江南礦務鐵路學堂。在南京四年，魯迅從維新派變法中接觸了西方資產階級民主主義思想和近代自然科學知識。嚴復翻譯的《天演論》，使他接受了達爾文的進化論，相信“將來必勝於過去，青年必勝於老人”的社會發展觀。1901年12月魯迅從礦路學堂畢業，懷著“救國救民”的信念決定去日本留學。次年1月入東京弘文書院學習。為了表示與滿清統治鬥爭到底、獻身祖國解放事業的決心，魯迅毅然剪掉象徵種族壓迫的辮子，並存照題詩，發出“我以我血薦軒轅”的莊嚴誓言。1904年魯迅到仙台醫學專門學校學醫，以為“日本維新大半發端於西方醫學”，想借此走“科學救國”的道路。但嚴酷的現實使他醒悟到改變“愚弱的國民”的精神尤為重要。於是棄醫從文，立志以文藝來喚起民眾。1906年6月，魯迅回到東京，積極參加反清愛國的革命活動，翻譯與介紹了具有反抗精神的外國小說。1907年，他寫了《摩羅詩力說》、《文化偏至論》等文章，站在革命民主主義的立場，以進化論為主要武器，對形形色色的反動思潮進行猛烈的批判，提出改革中國社會的政治主張。