嘔吐是胃內容物反入食管，經口吐出的一種反射動作。可分為三個階段，即噁心、乾嘔和嘔吐，但有些嘔吐可無噁心或乾嘔的先兆。嘔吐可將咽入胃內的有害物質吐出，是機體的一種防禦反射，有一定的保護作用，但大多數並非由此引起，且頻繁而劇烈地嘔吐可引起脫水、電解質紊亂等併發症。嘔吐是人的一種本能，有時對人有益，如可將食入胃內的有害物質排出，從而起到保護作用。但頻繁劇烈的嘔吐妨礙進食，而且將大量水分及消化液中的鉀、鈉、鹽酸、碳酸氫鈉等丟失，造成脫水、電解質紊亂及酸鹼平衡失調。嘔吐時可伴有噁心、流涎、心窩部不適，且出現頭暈、出汗、面色蒼白、心跳減慢、血壓下降等症狀。老年人耐受性差，往往會因此而發生虛脫、休克等嚴重後果。嘔吐最常見的病因是急性胃腸炎、各種急性中毒、急性膽囊炎、急性胰腺炎。飯後嘔吐多見於慢性胃炎、十二指腸炎；飯後數小時嘔出大量酸臭味的宿食，可能是胃幽門痙攣或梗阻。如果嘔吐物含有大量色黃味苦的膽汁，則有小腸梗阻的可能。長期飲酒造成慢性酒精中毒者，則表現為每日清晨嘔吐。高血壓病的老人，突然嘔吐伴劇烈頭痛，是高血壓腦病或腦出血的徵兆。此外，青光眼、腦震盪、腦瘤、外傷所致的顱內血腫等均可有嘔吐伴頭痛。糖尿病患者若出現噁心嘔吐、呼吸深快、呼氣有爛蘋果味，則可能是併發了酮症酸中毒。特別要提醒老人們注意的是，急性心肌梗塞初期可表現為劇烈嘔吐伴上腹疼痛，易被誤診為急性胃腸炎或其他急腹症，須引起重視。