《儒林外史》是以寫實主義描繪各類人士對於“功名富貴”的不同表現。

一方面真實的揭示人性被腐蝕的過程和原因，從而對當時吏治的腐敗、科舉的弊端禮教的虛偽等進行了深刻的批判和嘲諷。

另一方面則熱情地歌頌了少數人物以堅持自我的方式所作的對於人性的守護，從而寄寓了作者的理想。

鳳四老爹這一壯士的出現，與高翰林（做窮翰林的人）之類構成了強烈的對比，從而表達了吳敬梓對自己同一階級的文士深深的失望。又把希望寄託在那些以堅持自我的方式所作的對於人性的守護者們身上！雖然他們鳳毛麟角，卻也閃著獨特的光芒：

胡八亂子和鳳四老爹都是武藝高強，胡八亂子一腳能把烈馬的腿踢折了。，鳳四老爹也有鐵檔功？很多人不信。胡八亂子就被慫恿著去試一試，這一腳踢上去，好像是踢到了一塊生鐵上！五個腳趾頭幾乎碰斷了。鳳四老爹的鐵檔功也是真的，胡八亂子那點功夫差遠了…………

在杭州開當鋪的陳正公借了鳳四老爹的50兩銀子沒有歸還，鳳四老爹去要。陳正公說在嘉興做生意時被毛二騙了1000兩銀子，沒有錢還。鳳四老爹就到了嘉興毛家當鋪，只見他兩手扳著看牆門，把身子往後一掙，那垛看牆就拉拉雜雜卸下半堵。毛二無計可施，只得將本和利一併兌還，鳳四老爹只收回自己的50兩銀子，沒有收謝錢。

武藝高強、仗義救人的鳳四老爹，與那些平日裡滿口詩書禮儀吃喝吹拍，遇到事情驚慌失措毫無辦法的文人墨客們全然不同！鳳四老爹經常辦一些官府都覺得棘手的事情，而且辦事幹淨利索，不留尾巴。他如同行走江湖的遊俠、不貪圖錢財和名譽、隨時路見不平 拔刀相助，比起那些以騙錢為目的的假“大俠”，鳳四老爹才是真正的豪傑俠客。

鳳鳴岐，《儒林外史》人物。南直隸江寧縣人，排行第四，人稱“鳳四老爹”，“風老四”，是一個極其“義氣”的壯士。他的故事見於49至52回和56回。

　　在吳敬梓的筆下，鳳鳴岐是在一片叫妙聲中上場的。而叫妙的是主人秦中書的老弟秦二侉兒。主人秦中書當即對客人萬青雲介紹“這位鳳長兄是敝處這邊一個極有義氣的人。”開門見山點出他的“義氣”性格、壯士身份。這種性格和身份，在救助萬中書事件中充分體現了出來。

鳳老四和萬里（萬青雲)初次晤面，之前並未相識。但在萬里出事被抓之後，當主人秦中書和高翰林、施御史輩面面相覷，不知所措的時候，鳳老四積極打探，力爭套清楚萬里被捕的緣由。而為了“也是會過這一場”的朋友義氣，鳳鳴岐竟然決定陪同萬里到浙江“審審”。同時一面要秦中書出銀、高翰林出力、施御史出面，替萬里捐一中書職銜從而消弭這場官事。在他的仗義相助之下，這場彌天大禍竟然變成了天大喜事。萬青雲由假中書成了真中書。這一行為，顯示出了他敢作敢為的壯士本色。

在重點敘述這一官司的過程中，作者還穿插了兩件難以處置的糾紛進一步表現“壯士”鳳四老爹的仗義性格。絲客人因為少年不老成，為了一夜風流而被騙，是一樁打不得官司的窩囊事。風老爹十分同情與自己僅有一面之緣的絲客人，以同樣手法騙回了錢財。同樣，毛二胡子騙了陳正公一千兩銀子避而不見，鳳鳴岐一旦出面，頃刻之間讓毛二胡子乖乖交出來銀子和利息。

這三個事件中，鳳四老爹對於僅僅有一面之緣的弱者伸張了正義，實在大快人心。這種出於朋友義氣的壯士行為，同樣受到了作者的讚揚。

在萬中書事件中，鳳四老爹這一壯士和高翰林之類構成了強烈的對比，從而表達了吳敬梓對自己同一階級的文士深深的失望。高翰林一輩在萬里出事之前，競相拉攏，唯恐落於人後，而在萬里出事之後，又唯恐躲之不及，而最後解救萬中書也是為了“怕日後拖累”，才讓鳳四老爹出面處理此事。

首先，從當時吏治看來，已極其腐敗。萬里本是個窮書生，卻靠冒充中書而到處招搖撞騙，居然得到士紳的接納。而在東窗事發之後，又靠二千兩銀子而把假中書變成了真中書。

　　其次，從當時民生來看，封建統治者自詡的“盛世”，百姓生活卻極其困難。杭州船家夫婦，妻子以美色騙人，若非生計所迫，斷不會為此。下層人民生活如此，那麼士子的生活又如何呢?

　　再次，從社會生活看，當時城市工商業相當繁榮，同時反映了商人惟利是圖，貪得無厭的本性。

　　此外，還描寫了社會風氣的敗壞，爾虞我詐，賣友求利，兄弟參商，家庭不睦等等，均有涉及。

小說反映現實生活中的一些現象，也說明了一些道理，人生百態就需要多種多樣的人物來完成，比如紅樓夢出現很多大大小小的人物，正是這樣才完美描繪出當時的場景。

鮑文卿呢？沈瓊枝呢？郭孝子呢？蕭採父子呢？

《儒林外史》是一幅受儒家教化引導的眾生相。有貪腐的，有迂腐的，有重義的，有徇私的，有任俠的，有吝嗇的，有急公好義的，有裝神弄鬼的……

社會各個階層對待儒家教化的索取不同，幻化出世態生存百相。教化是理想，生存是現實。