約公元前14世紀的殷商後期，形成了初步的定型文字，即甲骨文。

到了西周後期，漢字發展演變為大篆。

後來秦朝丞相李斯對大篆加以去繁就簡，改為小篆。

至漢代，隸書發展到了成熟的階段。之後又演變為章草，而後今草，至唐朝有了抒發書者胸臆，寄情於筆端表現的狂草。隨後，糅和了隸書和草書而自成一體的楷書（又稱真書）在唐朝開始盛行。

介於楷書與草書之間的是行書，它書寫流暢，用筆靈活，據傳是漢代劉德升所制，傳至今日，仍是我們日常書寫所習慣使用的字型。

到了宋代，隨著印刷術的發展，雕版印刷被廣泛使用，產生了一種新型書體——宋體印刷字型。印刷術發明後，刻字用的雕刻刀對漢字的形體發生了深刻的影響，產生了一種橫細豎粗、醒目易讀的印刷字型，後世稱為宋體。

到了明代出現新的字型，與篆、隸、真、草四體有所不同，別創一格，讀起來清新悅目，因此被日益廣泛地使用，成為16世紀以來直到今天非常流行的主要印刷字型，仍稱宋體，也叫鉛字型。

漢字的發展，大致可分為古文、篆書、隸書、楷書等四個階段的演變過程。其中，篆書又有大篆、小篆之分；隸書則有秦隸、漢隸之別。由此可知，歷史上任何一種新的字型，都是經過長期演變逐漸形成的。總體來說，楷書形成後，中國文字已基本定型