首先，唐高宗時期，狄仁傑為大理寺寺丞。他在一年內判決涉及一萬七千人的大量積壓案件，居然無一判錯。這給當時已經在朝廷具有重要影響的天后武則天留下深刻印象。

狄仁傑因此得到李治夫妻的重視，與他們有所交流。

武則天操縱朝政的李旦時期，被外放的狄仁傑又因為在寧州深得當地各族人民的愛戴，得到御史推薦，再次引起武則天的注意。

後來狄仁傑因為性情正直得罪人，而宦海浮沉。

武則天始終沒有忘記這個人才，在成為女皇的次年，升狄仁傑到中央，其地位可以說是宰相。武則天曾問狄仁傑是否需要知道當初中傷他的是誰，狄仁傑以宰相氣度表示只在乎朝廷對自己的信任，無意報私仇。這讓武則天對他肅然起敬。

後來武則天重用酷吏來樹立個人威信，狄仁傑被誣告，武則天知道他冤枉，但為了推行酷吏政治，還是將狄仁傑貶為地方官。

大約四年後，契丹犯邊，武則天調狄仁傑到魏州。狄仁傑到任重視民心民生，反將契丹嚇退。武則天大喜，再加重用。次年又拜相。

又次年，突厥犯邊，狄仁傑被授權率大軍征討，但因敵軍撤退過快，未能交戰。隨後狄仁傑在武則天支援下，安撫民眾，恢復當地經濟民生。

此舉讓武則天對狄仁傑更為重視信任，直至狄仁傑病逝，武則天都極為敬重，甚至為悼念狄仁傑而三天不上朝。