在民國之前，中國隊東北地區的開發和利用都是處於原始狀態，明代就更不用說了，由於寒冷的氣候不利於開墾，駐軍的糧食只能從關內運輸，長期見不到收益，是明朝政府對東北地區開發沒有多大的興趣。

明朝從來沒有實際控制過遼寧以北的東北地區。1368年，明朝建立，元朝退居漠北，史稱北元，東北地區實際被北元控制。後黑龍江下游的奴兒干地區歸降明朝，1411年，明朝正式設立奴兒干都司。但實際是羈縻地區，給予印信，由當地少數民族高度自治，並且官位世襲，只需向朝廷進貢當地土特產。名義上是隸屬於明朝中央政府，就像西南的土司制度一樣，實際就是藩屬地區。

並且到1434年明宣德九年，明宣宗完全放棄了對奴兒干都司的管理，此後對奴兒干都司的史料記載都沒有了。就是說明朝名義上只管理了奴兒干都司23年，還不是實際控制，因此地圖上都會把奴兒干都司分開標註。明宣宗還主動放棄了一個地方，1428年，廢除交趾承宣布政使司，就是越南北部，從此越南不再是中國領土，明朝兩京十四省變成了兩京十三省。

後女真部落逐漸在東北發展壯大，分為三個部分，其中建州女真最為強大，1559年努爾哈赤出生，明朝封他官職為龍虎將軍，表面稱臣，實際慢慢在發展自己的勢力。後努爾哈赤以八旗制度統一女真，1616年，建立後金。然後持續南下入侵明朝。後改國號為大清，入主中原。

終明一朝，都沒有對遼寧以北的東北地區實行有效控制，明宣宗對邊疆地區不作為的政策使得邊疆少出民族興起，為明朝滅亡埋下伏筆。