中國歷史上先後有5次使用“建元”這一年號，具體情況如下：

1、西漢武帝劉徹（前140年—前135年）

漢武帝即位，每六年改元一次。開始時並沒有命名，僅以一、二記之。即位23年後，有朝臣建議給每一元命名，於是追命以前諸元，一元即為建元。

《資治通鑑·第十九卷·漢紀十一》“有司又言：‘元宜以天瑞命，不宜以一二數，一元曰建，二元以長星曰光，今元以郊得一角獸曰狩雲。’”

2、十六國漢劉聰 （315年—316年）

《晉書卷一○二 載紀第二劉聰載記》：“聰以其太廟新成，大赦境內，改年建元。”

3、東晉晉康帝司馬嶽（343年—344年）

《晉書》卷七 帝紀第七康帝紀》制度年號，再興中朝，因改元曰建元。

4、十六國前秦苻堅（365年—385年）

《晉書卷一○二 載紀第十三苻堅載記上》“興寧三年，堅又改元為建元。”

5、南朝齊高帝蕭道成（479年—482年）

《南齊書卷二 本紀第二高帝紀下》改升明三年為建元元年。

建元這個年號共有五次使用.第一次使用建元年號是漢武帝，第二次使用建元年號是十六國時期前趙政權漢昭帝劉聰的第三個年號，第三次使用建元年號是東晉皇帝晉康帝司馬嶽的年號，第四次使用建元年號是十六國時期前秦政權前秦宣昭帝苻堅第三個年號，最後一個是南朝齊齊高帝蕭道成的年號。