將地球分成均勻的360等份，其中每等份的切線都經過地軸與兩極，並把地球分成基本相等的兩個半圓。這樣，地球表面就出現了許多等大的大圓圈，這就是經線或經圈，也叫子午線或子午圈。經線呈南北走向，因此又稱“南北線”。1884年在美國華盛頓召開的國際子午線會議上規定，把透過英國格林威治天文臺的那條經線作為第一條線，稱為“本初子午線”，即經度零度線。本初子午線以東是東經1-1 80度線，以西是西經1－180度線，東經和西經180度是同一條線，它與本初子午線正好是一個大圓圈上的兩個半圓。在英國格林威治天文臺舊址的子午館，有一條寬十幾釐米、長十幾米、鑲嵌在大理石中間的銅製本初子午線，這是地球上唯一的一根經線標誌。在這根銅光閃閃的子午線兩旁，分別刻有“東經”和“西經”字樣，表明東西半球就是從這裡分開的。由於地球表面海陸分佈不均勻，為方便起見，實際上人們通常是以東經160度和西經20度為界分為東西兩半球的。

經線與緯線緯線是根據垂直於地軸的平面和地球表面相交的圓圈畫出來的。緯線圈之間互相平行，在地球表面上經線與緯線都互相垂直，緯線指示東西方向。赤道是南北緯線的起點，定為零度。赤道以北至北極為北緯1-90度線；赤道以南至南極為南緯1-90度線。南北緯90度就是地理南北極。顯然，緯線與經線不同，它在不同的地理位置，長度是不同的。赤道上的緯線最長，然後向南北兩極逐漸減少，到了兩極，緯線圈即縮成一點。