《生死牌》是上世紀五六十年代非常流行的一齣戲，它最早由湘劇首演，因劇情好被拍成電影，此後被全國許多劇種移植（後來豫劇移植版也叫《五更驚雷》），屈指數來已過去半個多世紀了，至今仍常演不衰。之所以如此，我認為理由是這齣戲很接地氣，符合老百姓的欣賞心理。具體來說有三點：

一是劇情緊扣老百姓關心的問題，一個大官衡陽賀總兵（嚴嵩的乾兒子）的兒子因調戲民女王玉環落水而死，一場命案由此引出來，做老子的公然還要替兒子報仇，威逼該縣縣令黃伯賢斬殺那個民女，會不會還是官官相護？能不能秉公而斷？一下子就抓住了觀眾的心理。

河北梆子《生死牌》“落水”一場劇照，是我選擇此場劇照中最美的，把紈絝子弟、飛揚跋扈的賀三郎表現的活靈活現。

其二，隨著劇情的發展，讓觀眾看到縣令黃伯賢是清官，他經過審理搞清楚了民女的冤枉，但官大一級壓死人，更何況他只是一個芝麻官，比起賀總兵何止僅大一級呢！他如何審理此案？自然就成為該劇的一個看點。

其三，一個縣官總抵擋不住總兵的威逼，黃伯賢不願錯殺無辜，又讓誰去抵命呢？結果他的女兒黃秀蘭、乾女兒蔣秋萍與民女王玉環爭相去死，老僕設生死牌三塊決定取捨，最終黃秀蘭奪得死牌（這是劇名叫《生死牌》的緣由）。三個女子爭著去死，不免牽動觀眾的神經。

最後，黃伯賢忍痛將女兒押赴刑場。正在此時，歷史上著名清官海瑞私訪至衡陽，赦免無辜，懲辦賀總兵，為這齣戲畫上了一個圓滿的句號。