通常，水稻一生的自然生長髮育過程可以分為3個階段。從種子萌發至幼穗開始分化前是單純的營養生長期，形成根、莖、葉等營養器官；幼穗開始分化至抽穗前為營養生長與生殖生長並進期，最後3片葉及稻穗形成；抽穗至成熟是單純的生殖生長期，經歷開花、乳熟、蠟熟、完熟等時期。習慣上把水稻的生長髮育過程劃分為“2個階段4個時期”，即以幼穗開始分化為界，幼穗開始分化前稱為營養生長階段，幼穗開始分化後稱為生殖生長階段。在高產栽培中為便於掌握生育程序，又把它分為幼苗期、分櫱期、幼穗形成期及開花灌漿結實期。在實際操作時，移栽插秧的幼苗期為秧田期，移栽後稱本田期，它也分為3個時期，即前期，從移栽返青到分櫱高蜂；中期，稻穗分化形成；後期，從始穗揚花到灌漿成熟。

不同地區、不同栽培季節，稻穀品種生育期長短基本上決定於品種“三性”的綜合作用。三性即感光性、感溫性和基本營養生長性，水稻品種的三性是決定品種生育期長短及其變化的實質。早稻品種，絕大多數感光性弱，感溫性中等，基本營養生長期短至中等，沒有感光性強和基本營養生長期長的品種；中稻品種，多數基本營養生長期較長，感溫性中等至強，感光性較弱；晚稻品種感光性強，基本營養生長期短至中等，感溫性強至中等。通常，全生育期(播種一成熟)90-125天的為早稻，125-150天的為中稻，150天以上的為晚稻。

中國稻穀一般每年的7月中下旬進入大面積收割階段，8月份稻穀集中上市；9月中旬，中稻和一季晚稻開始收割，10月份中稻和一季晚稻陸續上市；11月份新產晚秈稻、晚粳稻收割完畢，雙季稻主產區迎來晚稻上市季節。