鐵在自然界中分佈極廣，但是人類發現和利用鐵卻比黃金和銅要遲。這首先是由於天然單質狀態的鐵在地球上是找不到的，而且它容易氧化生鏽，再加上它的熔點（1535℃）又比銅（1083℃）高得多，使它比銅難以熔鍊。 人類最早發現鐵是從天空落下的隕石，隕石含鐵的百分比很高（鐵隕石中含鐵90.85%），是鐵和鎳、鈷的混合物。考古學家曾經在古墳墓中，發現隕鐵製成的小斧；在埃及第五王朝至第六王朝的金字塔所藏的宗教經文中，記述了當時太陽神等重要神像的寶座是用鐵製成的。鐵在當時被認為是帶有神秘性的最珍貴的金屬，埃及人乾脆把鐵叫做“天石”。在古希臘文中，“星”和“鐵”是同一個詞。 1978年，在北京平谷縣劉河村發掘一座商代墓葬，出土許多青銅器，最引人注目的是一件古代鐵刃銅鉞，經鑑定鐵刃是由隕鐵鍛制的，這不僅表明人類最早發現的鐵來自隕石，也說明中國勞動人民早在3300多年前就認識了鐵並熟悉了鐵的鍛造效能，識別了鐵和青銅在性質上的差別，並且把鐵鍛接到銅兵器上，加強銅的堅利性。 由於隕石來源極其稀少，從隕石中得來的鐵對生產沒有太大作用，隨著青銅熔鍊技術的成熟，才逐漸為鐵的冶煉技術發展創造了條件。中國最早人工冶煉的鐵是在春秋戰國之交的時期出現的，距今大約2500年。中國鍊鋼技術發展也很早，1978年，湖南省博物館長沙鐵路車站建設工程文物發掘隊從一座古墓出土一口鋼劍，從古墓隨葬陶器的器型，紋飾以及墓葬的形制斷定是春秋晚期的墓葬。這口劍所用的鋼經分析是含碳量0.5%左右的中碳鋼，金相組織比較均勻，說明可能還進行過熱處理。
鐵在自然界中分佈極廣，但是人類發現和利用鐵卻比黃金和銅要遲。這首先是由於天然單質狀態的鐵在地球上是找不到的，而且它容易氧化生鏽，再加上它的熔點（1535℃）又比銅（1083℃）高得多，使它比銅難以熔鍊。 人類最早發現鐵是從天空落下的隕石，隕石含鐵的百分比很高（鐵隕石中含鐵90.85%），是鐵和鎳、鈷的混合物。考古學家曾經在古墳墓中，發現隕鐵製成的小斧；在埃及第五王朝至第六王朝的金字塔所藏的宗教經文中，記述了當時太陽神等重要神像的寶座是用鐵製成的。鐵在當時被認為是帶有神秘性的最珍貴的金屬，埃及人乾脆把鐵叫做“天石”。在古希臘文中，“星”和“鐵”是同一個詞。 1978年，在北京平谷縣劉河村發掘一座商代墓葬，出土許多青銅器，最引人注目的是一件古代鐵刃銅鉞，經鑑定鐵刃是由隕鐵鍛制的，這不僅表明人類最早發現的鐵來自隕石，也說明中國勞動人民早在3300多年前就認識了鐵並熟悉了鐵的鍛造效能，識別了鐵和青銅在性質上的差別，並且把鐵鍛接到銅兵器上，加強銅的堅利性。 由於隕石來源極其稀少，從隕石中得來的鐵對生產沒有太大作用，隨著青銅熔鍊技術的成熟，才逐漸為鐵的冶煉技術發展創造了條件。中國最早人工冶煉的鐵是在春秋戰國之交的時期出現的，距今大約2500年。中國鍊鋼技術發展也很早，1978年，湖南省博物館長沙鐵路車站建設工程文物發掘隊從一座古墓出土一口鋼劍，從古墓隨葬陶器的器型，紋飾以及墓葬的形制斷定是春秋晚期的墓葬。這口劍所用的鋼經分析是含碳量0.5%左右的中碳鋼，金相組織比較均勻，說明可能還進行過熱處理。