最早的是手編毛衣，應該出自古代遊牧部落的牧羊人之手。在遠古時代，人們最初的衣服是獸皮和數葉，後來逐步發展，出現了紡織品，在中國，紡織品的原材料是絲與麻，可以說是貴人穿絲賤人披麻；在中亞遊牧民族地區，紡織品的原材料是毛，以羊毛為主。另一種重要的防止原材料——棉花是原產於中南美洲的，自哥倫布發現新大陸後才流行世界，進入中國也是明朝末年的事情。不管是絲織品、麻織品還是羊毛織物，都是有經線有緯線，梭織而成的。手編毛衣和織布是兩種截然不同的工藝，毛衣手工編織和絲綢等衣服制作相比，有著很大的靈活性。絲綢等衣服從原材料到成衣需要3個過程：紡線、織布、縫製；手編毛衣織需要兩個過程：紡線和編織，在編織的時候，除了毛線，你只需要幾根細竹針。如果說梭織產品更適用於大規模生產，那麼編織更適合個人勞動。

每到春暖花開的季節，各種動物就開始脫毛，脫去冬季的短絨，換上適應炎熱夏天的長毛。牧羊人們收集了脫落的羊毛，洗淨晾乾，放牧的時候，牧羊人坐在石頭上，邊看著羊們吃草邊將羊毛錯成細條，這些細條可以用來織毛毯打毛氈，再紡細之後可以織呢子。某一天，北風漸緊，天快冷了，某一個牧羊人，也許是一個奴隸，沒有氈做的衣服可以禦寒，他找了幾根樹枝，想方設法將手裡的毛線結成一個片片，一個可以裹在身上禦寒的東西，繞來繞去，他終於找到了訣竅，於是，便有了後來的毛衣。