北魏末年，柔然、契丹等少數民族日漸強大，他們經常派兵侵擾中原地區，搶劫財物。北魏朝廷為了對付他們，常常大量徵兵，加強北部邊境的駐防。 木蘭從軍講的是當時一位巾幗英雄的故事。木蘭據說姓花，商丘今河南商丘縣南人，從小跟著父親讀書寫字，平日料理家務。她還喜歡騎馬射箭，練得一身好武藝。有一天，衙門裡的差役送來了徵兵的通知，要徵木蘭的父親去當兵。但父親年紀老邁，又怎能參軍打仗呢？木蘭沒有哥哥，弟弟又太小，她不忍心讓年老的父親去受苦，於是決定女扮男裝，代父從軍。木蘭父母雖不捨得女兒出征，但又無他法，只好同意她去了。 木蘭隨著隊伍，到了北方邊境。她擔心自己女扮男裝的秘密被人發現，故此處處加倍小心。白天行軍，木蘭緊緊地跟上隊伍，從不敢掉隊。夜晚宿營，她從來不敢脫衣服。作戰的時候，她憑著一身好武藝，總是衝殺在前。從軍十二年，木蘭屢建奇功，同伴們對她十分敬佩，讚揚她是個勇敢的好男兒。 戰爭結束了，皇帝召見有功的將士，論功行賞。但木蘭既不想做官，也不想要財物，她只希望得到一匹快馬，好讓她立刻回家。皇帝欣然答應，並派使者護送木蘭回去。 木蘭的父母聽說木蘭回來，非常歡喜，立刻趕到城外去迎接。

弟弟在家裡也殺豬宰羊，以慰勞為國立功的姐姐。木蘭回家後，脫下戰袍，換上女裝，梳好頭髮，出來向護送她回家的同伴們道謝。同伴們見木蘭原是女兒身，都萬分驚奇，沒想到共同戰鬥十二年的戰友竟是一位漂亮的女子。 木蘭代父從軍的故事很快就傳開了。後人更將此編成歌謠廣泛流傳。這些歌謠最後更成為一部長篇敘事詩〈木蘭詩〉，並流傳至今。