《儒林外史》把幾代知識分子放在長達百年的歷史背景中去描寫,以心理的流動串聯生活經驗,創造了一種“全書無主幹,僅驅使各種人物,行列而來,事與其來俱起,亦與其去俱訖,雖雲長篇,頗同短制”（魯迅《中國小說史略》第二十三篇）的獨特形式.
作者根據親身經歷和生活經驗,對百年知識分子的厄運進行思考,以此為線索把“片斷的敘述”貫穿在一起,構成了《儒林外史》的整體結構.第一回透過“楔子”以“敷陳大義”,“隱括全文”,然後又以最後一回“幽榜”回映“楔子”,首尾呼應,渾然一體.除“楔子”和結尾外,全書主體可分為三部分.第一部分,自第二回起至三十回止,主要描寫科舉制度下的文人圖譜,以二進（周進、范進）、二王（王德、王仁）、二嚴（嚴貢生、嚴監生）等人為代表,以鶯ㄕ湖、西子湖、莫愁湖聚會為中心,暴露科舉制度下文士的痴迷、愚昧和攀附權貴、附庸風雅,同時,展現了社會的腐敗和墮落.第二部分,自三十一回起到四十六回止,是理想文士的探求.作者著重寫三個中心：修祭泰伯祠,奏凱青楓城,送別三山門.圍繞這三個中心,塑造了杜少卿、遲衡山、莊紹光、虞育德、蕭雲仙等真儒名賢的形象.第三部分,自四十七回至五十五回止,描寫真儒名賢理想的破滅,社會風氣更加惡劣,一代不如一代,以至於陳木南與湯由、湯實二公子在妓院談論科場和名士風流了.但是,作者沒有絕望,仍在探索,寫了“四大奇人”,用文人化的自食其力者來展示他對未來的呼喚.
《儒林外史》把幾代知識分子放在長達百年的歷史背景中去描寫,以心理的流動串聯生活經驗,創造了一種“全書無主幹,僅驅使各種人物,行列而來,事與其來俱起,亦與其去俱訖,雖雲長篇,頗同短制”（魯迅《中國小說史略》第二十三篇）的獨特形式.
作者根據親身經歷和生活經驗,對百年知識分子的厄運進行思考,以此為線索把“片斷的敘述”貫穿在一起,構成了《儒林外史》的整體結構.第一回透過“楔子”以“敷陳大義”,“隱括全文”,然後又以最後一回“幽榜”回映“楔子”,首尾呼應,渾然一體.除“楔子”和結尾外,全書主體可分為三部分.第一部分,自第二回起至三十回止,主要描寫科舉制度下的文人圖譜,以二進（周進、范進）、二王（王德、王仁）、二嚴（嚴貢生、嚴監生）等人為代表,以鶯ㄕ湖、西子湖、莫愁湖聚會為中心,暴露科舉制度下文士的痴迷、愚昧和攀附權貴、附庸風雅,同時,展現了社會的腐敗和墮落.第二部分,自三十一回起到四十六回止,是理想文士的探求.作者著重寫三個中心：修祭泰伯祠,奏凱青楓城,送別三山門.圍繞這三個中心,塑造了杜少卿、遲衡山、莊紹光、虞育德、蕭雲仙等真儒名賢的形象.第三部分,自四十七回至五十五回止,描寫真儒名賢理想的破滅,社會風氣更加惡劣,一代不如一代,以至於陳木南與湯由、湯實二公子在妓院談論科場和名士風流了.但是,作者沒有絕望,仍在探索,寫了“四大奇人”,用文人化的自食其力者來展示他對未來的呼喚.