古代的燈具，就使用的燃料而言分膏燈和燭燈，即後世所言的油燈和燭臺,燈盞是對油燈的統稱。

燈具最早見於傳說中的黃帝時期燈起源於火的發現和人類照明的需要。

據考古資料，在春秋時期就已經有成型的燈具出現，在史書的記載中，燈具則見於傳說中的黃帝時期，《周禮》中亦有專司取火或照明的官職。

燈作為照明的工具，實際上只要有盛燃料的盤形物，加上油和燈芯就能實現最原始的功用。而具有一定形制的燈的出現，則是人類將實用和審美結合的成果。

早期的燈，類似陶製的盛食器“豆”。“瓦豆謂之登（鐙）”，上盤下座，中間以柱相連，雖然形制比較簡單，卻奠立了中國燈的基本造型。此後經青銅文化的洗禮，燈和其他器物一樣，在造型上得到了重要的發展，創造了中國燈藝術的輝煌。

從春秋至兩漢，燈已經脫離了實用的具體要求，成為特定時代的禮器，“蘭膏明燭，華燈錯些”，折射了所在社會政治的規章法度。

魏晉南北朝時期，青瓷燈開始取代了此前的青銅燈。而由於青瓷燈造價低廉易於普及，具有一定造型和裝飾的油燈開始為民間廣為使用。這一時期的代表作有南京清涼山吳墓出土的三國青瓷熊燈，浙江瑞安出土的東晉青瓷牛形燈，山西太原出土的北齊瓷燈……

此後直至隋末唐初，新材質不斷運用到油燈的製作中，銅、鐵、錫、銀、玉、石、木、玻璃等，而且品種繁多。

由於唐代經濟的繁榮，實用兼裝飾或純裝飾性質的燈開始大量出現在宮廷和燈節之中，像燈樹、燈樓、燈籠、走馬燈、松脂燈、孔明燈、風燈等。