國際上把終身教育定義為：與生命共有，外延擴充套件到社會各方面的連續性教育。終身教育不是一種實體的存在，它是一種理念，是引發一連串的關注和研究方向的理念，是一種超越國界、意識形態、社會形態和種族等範疇的教育思想，它具有綜合、整體的育人功能。它的基本任務是：學會認知，學會做事，學會共同生活，學會生存，終身教育是具有持續（貫穿一生各個階段，包括嬰兒、幼少年、青年、壯年、中年、老年等六大階段持續不斷的）過程、整體（面向社會全體成員，並把一切具有教育功能的社會組織連續、聯絡起來）、完全（把各層次、各型別的教育完全溝通協調起來）和全面（旨在促進人的全面發展，提高人的全面素質）意義上的教育。

可見，終身教育體系是一個複雜的系統。它涉及正規教育與非正規教育，學校教育與非學校教育，學歷教育與非學歷教育，涉及家庭教育、社群教育、學校教育、社會教育及基層組織內部等各種教育型別和學習場所，涉及學前教育、基礎教育、職業教育、高等教育、繼續教育等教育層次，涉及全日制教育、脫產教育與半脫產教育、在職教育與任職教育、面授教育、課堂教育、實踐教育、模擬教育、遠端開放教育以及培訓、研討、自修等多種教育方式和形式，涉及生存教育、知識教育、能力創新教育、人格發展教育、思想意識教育等各項教學內容。因此，終身教育包括一切教育性質、教育類別、教育形式、教育方式和教育內容中的所有組成部分和環節；而且，終身教育不是各種教育的簡單疊加，而要打破各類教育間的隔離狀態，協調好相互間的關係，使之密切配合，互相促進和發展，以實現教育促進人的全面發展和提高人的全面素質的根本目的。總之，要把整個教育系統納入終身教育體系之中，同時又要把終身教育貫穿在整個教育思想系統之中。