日本有一個年號極為有意思——“養老”。

這是日本第44代天皇的一個年號。

元正天皇是一個女天皇，是日本史上第5位女帝，也是奈良時代的第二位女帝，715年至724年在位。

元正天皇長的很美，一生未嫁。因為侄兒年幼，為牽制藤原家族勢力，她接受母親元明天皇的讓位繼位成第44代天皇，是一個過渡性的天皇。

公元 717 年，因美濃國發現了靈泉，這是祥瑞，故而改元為“養老”。

日本年號的改元的原因通常有四種：祥瑞改元，代始改元，災變改元，革年改元。在奈良時代（710-794年）到平安時代（794-1185年）初期，改元主要就是因為祥瑞改元，幾乎都是因靈異、祥瑞之物出現。

元正天皇的靈龜、養老、神龜和後來天平、天平感寶等年號都是因為祥瑞而命名的。

元正天皇養老2年（718年）制定了一部律令法典，，名為《養老律令》，這是古代日本的中央政府的基本法令，規定了國家政治、經濟等各方面制度，標準日本已成為封建法制較完備的國家。

元正天皇一直想“養老”卻一直被形勢所迫無法養老。

直到養老8年（724年）2月，元正天皇讓位於侄兒聖武天皇。

這一年，因為有民獻白龜於廷，將“養老”改為“神龜”。

但是退位她後仍無法安心養老，她作為監護人輔佐聖武天皇。由於聖武天皇身體極差，經常生病，且沉迷於佛教，退位的元正天皇還是要代替他處理朝政。

公元748年，在退位24年之後，元正天皇病逝，時年68歲。