年號由漢武帝發明使用，此後這種紀年方法為歷代帝王所沿用，一般而言明清之前絕大部分帝王有的用皇帝廟號，有的用皇帝諡號且一生所用年號不止一個，有些多次改元；而明清兩朝帝王一生一般只用一個年號。

明朝歷史公認有16帝（不含南明諸帝），依次是：

洪武帝朱元璋、建文帝朱允炆、永樂帝朱棣、洪熙帝朱高熾、宣德帝朱瞻基、正統帝朱祁鎮（明英宗）、景泰帝朱祁鈺、成化帝朱見深、弘治帝朱祐樘、正德帝朱厚照、嘉靖帝朱厚熜、隆慶帝朱載垕、萬曆帝朱翊鈞、泰昌帝朱常洛、天啟帝朱由校、崇禎帝朱由檢。

公元1435年，年僅9歲的朱祁鎮承繼皇位，年號正統皇帝由太皇太后張氏及三楊輔政，政治清明，延續了其父宣德帝的盛世；

公元1449年，也先以明朝削減馬價為由兵分四路向大明發起戰爭，英宗御駕親征被俘，50萬大軍在土木堡全軍覆滅，一些文武大臣被殺。在京監國的郕王朱祁鈺在張太后、于謙等人的擁戴下登基，改元景泰，史稱景泰帝，朱祁鎮被遙尊為太上皇。

公元1450年，也先等出於政治目的，主動將明英宗送回北京，景泰帝君臣為防止英宗對外聯絡大臣將其軟禁在南宮7年，將南宮大門上鎖灌鉛，以錦衣衛嚴密看管，連食物都只能透過小洞遞入。

公元1457年正月17日凌晨，趁代宗病重，武清侯石亨、太監曹吉祥、都督張輒，太常卿許彬、左副都御史徐有貞幾人，率兵千人突入南宮，擁立英宗登殿復辟，史稱“奪門之變”。 英宗復位後改元天順，以示順奉天意之意。