太師是古時三公之首，周置，為輔弼國君之官。秦廢。漢復置。晉代避司馬師諱，曾改作太宰。晉之後複稱太師，多為重臣加銜，作為最高榮典以示恩寵，並無實職。

宋代太師為正一品，沒有實權，相當於現在的享受正國級待遇，但是並沒有實際權力，只是身份榮譽的象徵而已。

很多人受小說和影視劇影響認為太師在宋代權利很大，最著名的就是《水滸傳》裡的太師蔡京，權勢滔天，連太尉高俅，以及大太監童貫都得以蔡京馬首是瞻。

但實際上蔡京卻不是因為太師這個榮譽官職給他帶來的實權，蔡京在北宋神宗崇寧元年（1102），就為右僕射兼門下侍郎（右相），後又加封至太師。所以蔡京真正的實權官職是右僕射兼門下侍郎，相當於宰相，所以蔡京的權利才這麼大。蔡京在北宋末期為官多年，先後四次出任宰相，所以他在北宋末年門生故吏遍佈全國，權勢非常龐大。這個權利是和他的太師官職毫無關係的。

所以在宋朝不是太師牛，而是權利到了頂級，就會被授予太師這樣的榮譽官職。

宋代“太師”是三師（太師、太傅、太保）之一，正一品，高於三公（太尉、司徒、司空），所以相當於宰相。但當初宋太祖唯恐宰相權柄過大，不利於皇帝專制，因而採用分化事權的辦法削弱相權。軍政大權歸樞密院掌握，而財政大權則由三司使掌握，宰相所掌僅限於民政了。在軍、財、民三權分立中，樞密使與宰相“對掌大政”，“號為二府”。所以，《水滸》中太師蔡京、樞密使童貫職位相當，但蔡京略高半級。

這個位置並不輕授，能加太師銜的一般本身就是親王、元老重臣或是乾脆自己就權領兩府是丞相、參政或樞密使。所以權傾朝野也不足為奇