牌樓的種類可以從兩方面來區分一是根據不同的建造材料來區分，二是根據功能來區分。

從牌樓的建造材料看， 大致可以分為木牌樓、石牌樓和琉璃牌樓三類。牌樓都是由單排柱子組成，最簡單的是左右兩根立柱組成開間的牌樓。 木牌樓的基本形式和結構是， 木柱子立在地上，下部靠夾杆石夾住，夾杆石外用鐵箍相圍以防散裂;柱子上安橫枋將左右兩根立柱連為一體;橫枋上安屋頂，牌樓的屋頂雖小，但也有屋脊和脊上的小獸，也有廡殿、歇山、懸山等各種形式。

由於頂部的重量容易造成整體的不穩定，所以在立柱前後有時加兩根戧木，斜撐於地面;在屋頂下的挑簷枋和牌樓梁枋之間也加設鐵製的挺鉤，以防止屋頂部分的不穩定。不論是木牌樓還是石牌樓和琉璃牌樓，它們的大小規模都是以牌樓的開間數、柱子數和屋頂的多少(稱為樓數)為標誌，其中又以柱數和間數為主要標誌。

以木牌樓為例，可以舉出以下幾種形式:即二柱一間的牌樓，上面可以做成- -樓、二樓(即重簷)或者三樓。立柱又有出頭和不出頭兩種，這是最簡單的牌樓;四柱三間的牌樓，同樣上面可以做成三樓、四樓、五樓、七樓乃至九樓的不同形式，同時柱子又有出頭和不出頭的兩種做法;六柱五間的牌樓，這是一種面闊很廣的牌樓，用在很寬的馬路和陵墓墓道上，如北京前門外的木牌樓和山東曲阜孔林的“萬古長青”石牌樓。這類牌樓，也有樓的多少和柱子出頭不出頭的區別。