科舉考試是歷史的一大進步，從此政府就開始使用考試的方式來選拔人才。科舉考試開始於隋，確立於唐，完備於宋，至明清時期形成制度，殿試的第一、二、三名，名稱確定為“狀元”、“榜眼”、“探花”，合稱“三鼎甲”。

科舉之所以稱之為科舉，是因為這種考試製度，是分科取士的。科舉雖然首創於隋朝，但隋朝太短，關鍵還看唐朝。

在唐朝時，科舉考試的科目分常科和制科兩類。每年分期舉行的考試，稱為常科；由皇帝下詔，臨時舉行的考試，稱為制科。

常科有秀才、明經、進士、俊士、明法、明字、明算等五十多種。其中明法、明算、明字等科，不為人重視，秀才一科，在唐初要求很高，後來逐漸被廢。所以，明經、進士兩科便成為唐代常科的主要科目，其中進士考時務策和詩賦、文章；明經考時務策與經義。前者難，後者易。

此外，唐朝還有武舉，但長期都是被忽視的角色。

自唐高宗以後，進士科越來越被人所重，唐朝許多宰相大多是進士出身。因為進士科的貴重，所以在人們的印象中，進士考試就是科舉考試，而狀元也主要與進士科有關。

科舉考試以名列第一者為元，殿試第一稱狀元，而殿試，就起源於唐朝。按照唐朝制度，舉人赴京應試，皆須投狀，考試結果公佈後，排在第一位的就是狀頭，在加上元，就狀元之稱。

狀是一種叫做狀辭的文體，相當於現在的博士論文，從中可以考量很多方面的知識，包括文章體載，格一式，章法，立論，推論，論斷，文彩，能綜合考量體現考生的才華及應急，應變等等多方面能力。元，即首，也即頭，即第一。科，即指考試的綜合知識門類，舉，即選拔，推舉，舉薦。