司馬光編寫《資治通鑑》，從1065年（治平二年）到1084年（元豐七年），總共花費了十九年的時間。

《通鑑》雖是一部按照歷史時代順序編寫的“編年體”著作，可畢竟有一千三百多年的歷史跨度，篇幅難免浩大和繁雜，所採用的素材和資料除了官府的藏書及正史之外，還參考了大量的私家雜史三百二十多種。由於工作量很大，前後有多人蔘與資料收集。先是在開封，後又到洛陽，整理排序，去偽存真，去粗取精，均是由多人由繁到簡，分段編寫。

那時候技術條件有限，每位編寫人員的思路、習慣甚至是認知水平差異化是難免的。

比如：戰國、秦漢部分由劉攽執筆，魏晉南北朝由劉恕執筆，隋唐五代由範祖禹執筆，下面還會有幫手，最後才由司馬光總編完成。

據說成書以後，僅堆放在洛陽的殘稿就堆滿兩間房。因而，如此大跨度的年代，如此浩繁的工作量，如此眾多不一的參考版本，如此多人的分段銜接編寫，似有一些紛亂在所難免，仍不失為中國一部系統完整的史料，也是世界上著名的編年史著作。

事實上，書寫，印刷技術水準到了宋代已經很成熟了。《資治通鑑》出現謬誤，混亂，並不奇怪。首先《資治通鑑》的史實，即原始材料，主要源於《尚書》《左傳》，《戰國策》，以及春秋戰國時期的各國史，言資料，以致《史記》，《漢書》，《後漢書》等。由於漢代之前的書寫材料，多為簡牘，整理時，極易出現錯亂。

其次，抄寫時繁複，筆誤。

第三，傳抄時出現的重複錯亂，後人校刊時，一般來說，多注重脫漏，句讀，錯別字，而對前人的論斷，一般均保持原貌。