對於武則天的政治手腕評價褒貶不一。

首先需要注意的是書寫歷史的文人男尊女的卑封建思想在他們心中根深蒂固。有些評價是為了某種目的而編造出來的汙衊之詞與史實不相符合。但除此之外，我們別無其它途徑去了一代女皇的生平，只能從這些歷史記載中推斷出來一個大概形象：工於心計，胸懷奇謀，醉心權勢，荒淫奢靡特別是強硬的政治手腕有時候達到了令人髮指的地步。

在史料記載中，武則天是一個殘忍無情的人。為了權力的統治，將所有的感情都拋之腦後，虎毒尚且不食子，為了權利甚至能夠親手殺了自己的孩子，如果親手謀害至親是事實，這樣的人心腸毒辣，政治手腕怎麼可能不殘忍。

唐太宗在位時期，武則天入宮成為才人。當時的唐太宗比武則天大了二十多歲，人到七十古來稀，由於當時醫療水平的制約，當時將近四十的唐太宗已經是半條腿邁入墳墓的人。與武則天一同進宮的很多人，這些姑娘都是花一樣的年紀，人生的精彩還沒，不願意等到皇帝駕崩之後被送到尼姑庵或者守陵，都開始為唐太宗死後謀後路。在皇子中尋找靠山，武則天憑藉著敏銳的政治直覺，選擇了李治作為退路，而且還懷了李治的孩子。

武則天在唐太宗時期，就已經初露鋒芒。當時西域進貢了一批性情剛烈的寶馬，唐太宗問誰能夠有辦法馴服的時候，武則天站出來說不服就用鞭子抽它，用錘子打它，一直到馴服為止，這種暴力不合作的手段令人感到詫異。登上皇位之後，為了穩固自己的統治，壓下那些不服的聲音，重用酷吏，請君入甕就是那個時候發生的事情，刑法手段甚為殘忍。

女人或者太監干政，往往要比皇帝或大臣集團掌權，要施行更為殘忍的手段。

原因一方面固然由於呂后，武則天，慈禧等人心腸歹毒，但另一方面，也是因為女人當權反對者太多，不殺一批人立威，難以震懾朝野，穩固自己的統治。立威的手段越殘忍，證明其內心越脆弱。殘忍的手段，正是其恐懼失權的具體表現。

武則天的崛起，離不開唐高宗無條件的支援，在唐高宗健在時，就敢逼死貞觀，永徽朝第一權臣長孫無忌，褚遂良，上官儀等人更不在話下。這幾個元老大臣的死，固然是武則天運作所致，但背後是經過唐高宗默許的。

待到武周篡唐，武則天君臨天下，上面沒有了任何制衡力量，就更肆無忌憚了。面對不好使的滿朝文武，武則天推翻唐朝固有的人事制度，推行酷吏政治，重用來俊臣，索元禮，周興等一批草根出身的酷吏，對李唐宗室，元老大臣施行殘酷打擊。

打擊起到了震懾效果之後，酷吏成了人人喊打的老鼠，武則天又不失時機，挑動酷吏互相傾軋，在很短時間內便終結了酷吏政治，其政治手段之高超，令人歎服。

在酷吏政治施行期間，酷吏們把中國的負智慧發揮到了極端，每天以研究各種酷刑為樂，剝皮挖心扣腸捅肺都是小兒科，怎樣突破人體極限，讓人類心理防線徹底崩塌，他們就怎麼來。被弄慘弄死弄瘋的貴族大臣，不在少數。

比較盛行的一種傳說，說武則天學呂后，把王皇后和蕭淑妃做成人彘，將二人孃家姓氏改為”蟒“和”梟“，這就是小說家的杜撰了。