早在隨曹操鎮壓黃巾軍餘部時，棗祗就對亦戰亦耕、兵農合一的做法產生了極大興趣，建安元年（196年），曹操擊敗了潁川汝南的黃巾軍，奪得了一大批耕牛、農具和勞動力。棗祗建議曹操利用這些農具，在許昌一帶開墾土地，實行屯田，以解決糧食問題。曹操採納了他的建議，並任命他為屯田都尉，全權負責屯田事宜。棗祗首先將荒蕪的無主農田收歸國家所有，將招募到的大批流民按軍隊的編制編成組，由國家提供土地、種子、耕牛和農具，由他們開墾耕種，獲得的收成由國家和屯田的農民按比例分成。屯田實施的第一年，就得榖百萬斛，曹操於是下令郡國都置田官，招募流亡百姓屯田。後來又接受棗祗的建議，下令軍隊屯田，屯田制得到廣泛推行。

漢武帝劉徹元狩四年 (公元前119年)，衛青、霍去病大破匈奴，在西域屯田，“吏卒五六萬人”，設定屯田校尉進行管理。東漢建武四年 (28年) 冬，“ (馬) 援以三輔地曠土沃，而所將賓客猥多，乃上書求屯田上林苑中，帝許之”( 《 後漢書 · 馬援傳》)。這是內地屯田的開始。

曹操屯田基本是收留流民、按照比例收取糧食；漢朝漢武帝則專門安排吏卒管理屯田，全部上繳國家。

不同點是

曹操的是民屯+軍屯，漢武帝的是軍屯。

漢文帝時，因邊線過長過大，需要的軍隊過多，但道路不便，運輸起來成本巨大，大臣晁錯就曾建議“徙民實邊”，也就是又是軍眾守邊，又自己屯田。

曹操為了強大自身，在人少地少的情況下合理利用了每一份資源，在西漢制度下改進了屯田制度，早提出屯田制度的則是曹操麾下的棗祗，此外還有韓浩，而實行者包括任峻和曹魏時期的鄧艾等。曹操與他奠基的曹魏政權整合軍屯與民屯，在各地設立田官專門負責屯田。屯田制逐步確立後，成為了國家政權的錢糧收入來源，同時也解決了屯田軍民本身的生計。