童年是蘇聯作家高爾基的作品，阿廖沙三歲時，失去了父親，母親瓦爾瓦拉把他寄養在外祖父卡什林家。外祖父家住在尼日尼——諾弗哥羅德城。外祖父年輕時，是一個縴夫，後來開染坊，成了小業主。阿廖沙來到外祖父家時，外祖父家業已經開始衰落，由於家業不景氣，外祖父變得也愈加專橫暴躁。

阿廖沙在外祖父那裡並沒有感受到家的溫暖，兩個爭強好勝的舅舅為爭奪家產，沒日沒夜的爭吵，還時不時打架鬥毆，其中一個舅舅甚至將自己的妻子毆打致死。有一次阿廖沙被殘暴的外祖父毒打，暈了過去，並因此得了場大病，他的母親也因為忍受不了這種委屈和痛苦離家出走了。

小茨岡是阿廖沙的好朋友，可在一次意外事故，小茨岡死去了這對阿廖沙的打擊很大。不久後，阿廖沙遇到了一個是進步的知識分子“好事兒”，他發現“好事兒”對科學十分著迷，但“好事兒”做的那些科學實驗，除了阿廖沙，大家都不理解，並深感不安，於是，阿廖沙的外祖父把“好事兒”趕了出去，之後的很長時間，都是由彼得大伯來安慰阿廖沙的心靈。

離家出走的阿廖沙的母親突然回來了，於是新的家庭戰爭又開始了……特別是外祖父因為母親的婚姻問題鬧得最兇。此後兩年裡，外祖父家衰敗致破產，而阿廖沙的母親也經常遭繼父毒打，日子過得十分艱辛，外祖父吝嗇無情，他們的生活也越來越困苦。為了餬口阿廖沙放學後同鄰居的孩子們合夥揀破爛賣。同時，也感受到了友誼和同情。他以優異的成績讀完了三年級，就永遠地離開了學校課堂。

這時候阿廖沙母親逝世，他埋葬了母親以後，不久便到“人間”去謀生

這就是童年所講述的故事，它不僅是苦難童年的敘述，更是一部反映了沙皇黑暗統治時期的影子。