客家人」，字面上推敲似可解釋為「作客的人們」。事實上，客家人的確就是「客居異鄉的人」，而非自古即世居於現今所分佈的中國南方。考證歷史可知自秦朝以來，歷代北方的漢人為了逃避中原戰火的蹂躪，不得不集體自北方輾轉遷徙到南方。在這段期間，共經歷了五次大遷徙，最後才落地生根於閩、粵一帶。

「客家」一詞，源於宋朝製作戶籍編冊時，將當時世居閩、粵兩地之土著編入「主籍」，將自北方遷徙而來之漢人編入「客籍」，自此有了客家一詞。

當然，也還有別的說法。

由於過去廣東土著民對客家的排斥，因此客家研究者羅香林提出客家人是中原士大夫南下的論述，並且得到眾多人的迴應，也滿足了客家人居住的正當性。然而，隨著眾多研究史料的出現和醫學檢驗的報告，客家人是漢化的越人後裔，已是無法逃避的事實。因此，土生土長的客家人現在更是擁有居住在閩粵贛大三角區域的正當性，無須再為了土著民的排斥而煩惱爭執，客家剩下的只是一些過去誤會釐清的問題。

長久以來，客家人都以原來是住在中國北方的居民，活動範圍約在今山西、河南、湖北間，後來因為五胡亂華、黃巢之亂、北宋滅亡南宋成立等因素，相繼南遷福建、廣東、江西等地。

近年來關於客家的研究備受各界重視，客家的由來除了上述傳統已有的客戶說外，又相繼有外人說、客居說、夏家說、河洛說、客卿說、佃客說、客萌說、外族說、給客說、夯家說、越人說等等十餘種。

各種客家名稱由來如下：

客戶說、給客說、客居說、客卿說、佃客說、夏家說、河洛說：名稱雖異，都源與羅香林先生《客家研究導論》所謂晉元帝 詔書所定的“給客制度”相關所述，在五胡亂華中原人民華夏族從黃河洛水遷移嶺南輾轉南遷的時候，「暫居」或「客居」或為「客戶」或「佃戶」或為夏之音轉「客」、河洛之音轉「客家」為推論。

外人說、外族說： 根據客家遷入後與土著發生「土客械鬥」，土著對遷入族的稱呼。

夯家說：根據客家夯築土樓為民居推論。

客萌說：類似新興民族，因時空環境原因 造成由某多元化結合為一體的民族。

越人說：根據現代醫學 HLA血液檢驗比對的結果，客家人、閩南福佬人、越南人最接近，都是古代越人的後裔。