九州是從戰國時期開始的，當時是整個華夏的稱呼，直到到了晉朝才開始變為了漢族的稱呼。

當時的九州是指冀州、荊州、兗州、揚州、豫州、雍州、梁州、徐州、青州，當時的九州劃分就相當於一個九宮格，分成九分，於是便為九州，皇帝具中間，為八方來朝。

九州，中國古代的一種地理區劃概念，傳說為漢族先民夏后氏首領大禹所劃分，故又稱為禹跡。《尚書·禹貢》《爾雅·釋地》《周禮·職方》《呂氏春秋·有始覽》及《容成氏》等先秦典籍中均有“九州”區劃的記載，但相互之間存有差異。九州概念的產生時間雖有爭議，但產生於先秦時期己成為學界的共識。

至漢武帝時，依據《禹貢》九州和《職方》九州，將京畿地區之外的疆域劃分為十三個刺史部，但魏晉以後隨著行政州份增多以致行政區劃與九州完全脫鉤，《禹貢》九州成為人們理解現實世界的地理座標之一。

“九州”作為一個地理區域範圍，又稱為赤縣神州或十二州，“赤縣神州”一詞最早出自戰國時期陰陽家鄒衍，“十二州”源自舜將九州改為十二州的傳說。九州的範圍東至東海，含遼東地區在內，北以戈壁大漠及燕山山脈作為漢民族地區與草原遊牧民族地區的分界線。西以河西走廊、巴蜀與藏地相接，向南囊括嶺南地區。古代九州的地理範圍與古代漢族傳統聚居地區重疊，稱為“華夏九州”或“漢地九州”。