如果我們在兩根電極之間加很高的電壓，並把它們慢慢地靠近。當兩根電極靠近到一定的距離時，在它們之間就會出現電火花，這就是所謂“弧光放電”現象。

雷雨雲所產生的閃電，與上面所說的弧光放電非常相似，只不過閃電是轉瞬即逝，而電極之間的火花卻可以長時間存在。當聚集的電荷達到一定的數量時，在雲內電場強度平均可以達到幾千伏特/釐米，區域性區域可以高達1萬伏特/釐米。這麼強的電場，足以把雲內外的大氣層擊穿，於是在雲與地面之間或者在雲的不同部位之間以及不同雲塊之間激發出耀眼的閃光。這就是人們常說的閃電。

閃電本身不過是一種放電現象，也就是說閃電的速度是其中電子運動的速度，雖然可能速度極快（最多每秒數公里到數百公里），但肯定是遠比光速（每秒30萬公里）慢的。漆黑的夜空中充滿水汽，電弧閃光突然照亮了周圍空間，使得閃電電弧似乎很粗，再加上視覺暫留現象，給人產生了閃電電弧直徑很粗的假象。實際上地球上的閃電長度是10到20千米，直徑約為20釐米。

一道閃電的長度可能只有數百米（最短的為100米），但最長可達數千米。閃電的溫度，從攝氏一萬七千度至二萬八千度不等，也就是等於太陽表面溫度的3~5倍。閃電的極度高熱使沿途空氣劇烈膨脹。空氣移動迅速，因此形成波浪併發出聲音。

如果一個人以閃電的速度運動會發生什麼？答案是這個人會全身炸裂而死，因為空氣的壓強會隨著空氣流速的增大而減小，當人以每秒接近30萬千米的速度運動時，體外幾乎已經沒有壓強，而人體內卻有著1個標準大氣壓，1個標準大氣壓=101300Pa，後果可想而知。