牛郎織女故事的發展，至少經歷了三個階段。

1.“牛郎”，“織女”最早出現在《詩經·小雅·大東》。

在詩經裡，國風部分包含了大量的情詩；而“頌”這一部分主要是唱給鬼神聽的；雅則是表達對國家大事觀點的：“維天有漢，監亦有光。跂彼織女，終日七襄，雖則七襄，不成報章。睆彼牽牛，不以服箱。”詩中牛郎被稱為牽牛，但這首詩提到牛郎和織女，只是說天上的星星明亮顯赫，表達的是周王朝苛刻的要求，並沒有愛情方面的描述。

2.西漢時，牛郎織女被描述成兩位神人，班固的西都賦中曾有描寫“臨乎昆明之池，左牽牛而右織女，似雲漢之無涯。”

在這裡，已經開始強調，牛郎織女隔著無邊無際的銀河，但也許只是像描述“參”“商”二星一樣，客觀陳述距離之遠，並沒有男女之情。

3.“古詩十九首”進一步有描寫，其中的一首描寫《迢迢牽牛星》

迢迢牽牛星，皎皎河漢女；

纖纖擢素手，札札弄機杼。

終日不成章，泣涕零如雨；

河漢清且淺，相去復幾許？

盈盈一水間，脈脈不得語。

從這首詩來看，已經有了夫妻分離、不得相聚的情節，說明此時牛郎織女故事應該有了基本形態。

一般認為，古詩十九首是東漢後期的詩歌，但是從五言詩的成熟程度來看，要麼成詩更晚，要麼經過後人的修訂。但是，不可能晚於南北朝。