據記載，華人民過春節已有4000多年的歷史。而對於春節的起源最普遍的說法是公元前2000多年，在一年農事結束後，虞舜帶領部下人員祭拜天地，於是人們就把這一天當做歲首。這就是農曆新年的由來，後來又叫春節，在農曆上的新年也被稱為元旦，後來國民政府使用公曆，以公曆的1月1日為元旦，農曆的正月初一稱為春節。

秦漢時期，國家統一，文化發展，中國社會逐漸脫離原始宗教信仰的影響，人們更加註重農時，政府對於天文氣象的觀測更加深入，社會對於歲時節日也更加註重。民間則藉此團圓，農忙後休憩，為接下來的農忙做準備。官方則沿襲古制，祭拜天地。

從唐代開始，春節便上升為國家法定假日，放假七天，即年前3天年後3天，朝廷照例舉行早朝大典，祭拜天地，民間則闔家團圓。

宋元明清各代，春節亦稱為元旦、新年。國家依然要舉行祭拜天地的儀式，此時官方更加註重春節，為了與民同歡，官方也會舉報大型的燈火晚會等等。

1912年中國民國建立後，國民政府引進西洋曆法即公元紀年，官方使用公曆，民間依然使用農曆，國民政府便正式把農曆新年歲首稱為春節，公曆歲首稱為元旦。

其實在神農時期，人們不過除夕的，神農要祭祀天地一般在臘日這一天，（也就是臘八的前身）所以臘日這一天也稱為過年，在先秦時期臘日節也是唯一的大節日。到了周朝，周文王發明了八卦，人們又從八卦演算出天干地支，古代人敬畏天地，認為總有妖魔鬼怪所以在這一個月內又有了除夕。（注意，這時的年還是臘日）後來漢朝時期，佛教入侵本土文化，就有了臘八這一天，開始人們還是過臘日，可是民以食為天，佛教在這一天大量施捨粥，人們就慢慢的不重視臘日節了，東漢末年，人們已經開始過除夕了。由於天干地支的歷法問題，也就是在東漢末年，認定除夕是年。