牡丹與“國花”二字聯絡到一起則要到明代。

有研究考證，現存最早的相關記載是明代李夢陽的《牡丹盛開群友來看》一詩：

吾家何處牡丹園，揚子崗西古宋原。忽有芳菲妍岸閣，豈期車馬駐江村。憐香實怕青蘿掩，在野虛愁蔓草繁。碧草春風筵席罷，何人道有國花存。

這首詩雖然是在感慨開封故園牡丹的荒涼冷落，但確已將“國花”二字代指牡丹。

唯有牡丹真國色！

“庭前芍藥妖無格，池上芙蕖淨少情。唯有牡丹真國色，花開時節動京城。”這是唐代劉禹錫的著名詩篇《賞牡丹》，此詩萬家傳頌，千古流芳。短短四句詩，寫了三種名花，芍藥與荷花雖然也很美好，但牡丹的姿色更令人傾慕，玩味無窮。可見人們對牡丹的推崇已至少逾千年。

牡丹花本源於中國，其栽培歷史可追溯至南北朝期間。牡丹花色澤豔麗、富麗堂皇、花大芳香，被歷代所推崇，唐宋尤盛，至清末就被當做了中國的國花，被譽為“花中之王”，有“國色天香”之稱。

2019年7月15日，中國花卉協會發出《投票：我心中的國花》，向公眾徵求對中國國花的意向。截至2019年7月22日24時，投票總數362264票，牡丹勝出得票高達79.71%（根據中國林業網7月23日的資訊釋出，見圖二投票結果），遠遠高出第二名梅花的所得票數，將牡丹定為國花也是大眾所望，實至名歸。

關於國花，是代表國家文化形象的花卉，代表一個國家的氣質，人民的品格，既要反應人們對國家的熱愛和濃郁的民族感情，又需要凝聚民族的團結精神。一個國家的國花應該與一個國家的文化、歷史和遺產相聯絡。透過一個國家的國花也能看出該國的文化底蘊及歷史。國花對提升國家在世界上的形象，以及維護國家的品質方面有一定的作用。

世界一百多個國家均有自己的國花，每個國家的國花都含有獨特和深切的寓意，中國尚未確定自己的國花，國色牡丹只是歷史的共識，有待官方最終確定。