《紅樓夢》中關於公冶長的描寫是在第五十八回，寫寶玉正對杏樹流淚嘆息，忽見一個雀兒飛來，落於枝上亂啼。寶玉又發了呆性，心下想到：這雀兒必定是杏花正開時它曾來過，今見無花空有葉子，故也亂啼。這聲韻必是啼哭之聲，可恨公冶長不在眼前不能問他，但不知明年再發時，這隻雀兒可還記得飛到這裡來與杏花一會否？

公冶長春秋魯華人，字子長，孔子弟子，自幼勤奮好學，知書達理。孔子謂其賢，妻以女，所以也是孔子女婿。《論語疏·引論》記載：公冶長自衛還魯，聞鳥相呼往食死人肉。須臾見一嫗覓兒道哭，長以鳥語告之，嫗往看，即得死兒。村司錄長付獄曰：“當試之，若解鳥語，便放；不解，令償死。”長在獄已六十日，有雀緣獄柵呼，長含笑，獄主問雀何所言而笑之，長曰：“雀鳴嘖嘖，白蓮水邊，有車覆盡，收斂不盡，呼共啄。”獄主遣人看之，果如其言，於是得放。唐代沈期《詠燕》詩云：不如共同雀語，就免冶長災。白居易烏雀贈答詩序：“餘非冶長，不能通其意。”都是根據《論語疏》而來的。曹雪芹在寫此回時也借用了這個典故。

因為《紅樓夢》的寫作背景與公冶長（公元前519-470）相差甚遠，不過《紅樓夢》中確實也提到了這位七十二賢之一的很了不起的教育家。

傳說公冶長懂鳥語，於是在《紅樓夢》第五十八回，賈寶玉因景抒情，看到雀兒在亂叫，但不知道鳥兒說什麼，才想起“公冶長”滴。

《紅樓夢》第58回，賈寶玉見一鳥兒在樹上啼叫，觸景生情的寶玉心想：這鳥兒一定是在為某事傷心而哭吧？可惜善懂鳥語的公治長如果此時也在這裡的話，便可向公冶長請教，能知道是什麼鳥兒了。這從側面也反映出，賈寶玉是一個多愁善感的男孩，雖是一個男兒身，卻生著一個女孩的情性。

出自第58回，寶玉是極愛自然的，在熱愛自然這一點上，與先秦的莊周頗有靈犀，因著對自然萬物的嚮往傾慕，便生了借公冶長通禽言鳥語的神通為己用。