滑翔機沒有引擎的動力，它可以靠四種方式升空：(1)彈射器— 將滑翔機架設在彈力繩並向後拉，由駕駛員給予訊號後釋放繩索而彈射出去。 (2)汽車拖曳— 將滑翔機繫繩於車上拖曳達適當高度後，駕駛員將繩索鬆開。(3)絞車拖曳— 與汽車拖曳相似，只是利用固定在地上以馬達驅動的絞車來拉滑翔機。(4)飛機拖曳— 以另一部有動力的飛機拖至一定的高度後，滑翔機脫離而自由翱翔。 滑翔機升空後，除非碰到上升氣流，否則空氣阻力會逐漸減緩飛機的速度，升力就會愈來愈小，重力大於升力，飛機就會愈飛愈低，最後降落至地面。 為了讓滑翔機能飛得又遠又久，它必需有很高的升力阻力比，這就是為什麼滑翔機的機翼那麼細長，如何突破滯空時間以及飛行高度的紀錄是滑翔機設計與製造的最大挑戰。滑翔是一種需要高度技巧與飛行知識，藉著自然能量遨遊天空的運動。

滑翔機是一種重於空氣的航空器，它主要不是依靠發動機作動力，而是靠作用於機翼上的空氣動力來維持在空中作自由飛行。為了產生這個升力，滑翔機必須在空中以一定的速度飛行，這個速度是依靠它的重力獲得的，滑翔機必須沿著向下的斜坡在空中飛行－這就象騎腳踏車的人沿著山坡自由下滑時保持速度一樣。滑翔機的外形和構造與正常佈局的飛機基本相同，主要有機翼、機身、尾翼、起落裝置和操縱系統五大部分組成。 滑翔機一般無動力裝置，但也有依靠自身動力起飛，到達預定高度或預定區域後關閉發動機進行自由飛行的動力滑翔機。 翱翔飛行俗稱盤氣流飛行，它的整個飛行過程是盤氣流爬高、脫離氣流後下滑、再盤氣流爬高，迴圈往復，以此使滑翔機在空中停留較長的時間或飛出很遠的距離。 適合於滑翔機翱翔飛行的氣流主要有熱力上升氣流、山坡動力上升氣流和波狀上升氣流等，但由於後兩種氣流都需要有特定的地形和天氣形勢，因而熱力上升氣流就成為翱翔飛行最基本的動力。