試驗潛艇，聽名字顧名思義是用來測試做實驗的潛艇。由於潛艇是人類製造過最精密的載具之一因此在設計後免不了要試驗一番來驗證其設計的可行性，這時就會建造一艘實驗潛艇進行驗證。再者一些新技術不可能那麼完美需要進行試驗因此就需要在試驗潛艇上使用新技術進行驗證。想前蘇聯就專門製造了試驗潛艇，關於潛艇的新技術一般都會先往試驗潛艇上裝進行測試來發現其中的不足然後加以改進最終是新技術走向成熟。目前俄羅斯唯一的一艘在役颱風級就是用於實驗平臺其實就是試驗潛艇。

中國的導彈試驗艇也有延襲，從最開始的031型長城200號到現如今的032型201，都是不參加作戰任務的，只承擔試驗任務。

　　普通的潛艇主要是用於作戰因此對其技術的成熟性和可靠性要求較高，畢竟誰都不願意看到自己造價不菲的潛艇因為新技術的不可靠性在作戰中出現故障的尷尬情況。普通潛艇尤其是最新一代的核潛艇上都會使用大量的新技術但是這些都是經過無數次的驗證和改進已經趨於成熟的技術，能用上最新但是趨於成熟的技術試驗潛艇功不可沒。

　　關於普通潛艇和試驗潛艇也有例外，通常新一代潛艇製造出來以後其首艇會進行大量測試這時這艘首艇也是充當試驗潛艇的角色。待測試完發現了存在的問題再進行改進解決以後首艇也轉換到了普通潛艇的角色，可以說首艇就是為其相同型號的“妹妹”們鋪平製造的道路已發揮最大的可靠性。總的來說試驗潛艇和普通潛艇最大的區別就是前者是用來進行技術驗證的而後者是用來作戰的。