起源於三千多年前的中國（江蘇糧倉的糧食總是被麻雀吃，糧官就讓眾人抓麻雀，抓住麻雀的資訊刻在由骨頭、竹子製成的牌子上，後來大家發現這些牌子可以拿來玩兒，漸漸就出現了麻將），但麻將真正成形是在清朝中葉

要搞清芝麻醬如何產生，不妨看看芝麻是什麼時候出現的。芝麻又叫脂麻、油麻，有人考證，在春秋時期的太湖流域，人們就發現了已經炭化了的芝麻種籽。當然，從芝麻的另外一個名字“胡麻”可以看出，芝麻這個物種大約是在漢代傳入中國。最普遍的說法是張騫出使西域，從西域帶回來了葡萄、核桃、石榴、芝麻等食物。北宋的沈括的《夢溪筆談》記載：“漢使張騫自大苑（宛）得油麻之種，亦謂之麻，故以胡麻別之”。

芝麻的吃法有很多。芝麻有黑芝麻和白芝麻之分，黑芝麻藥用居多，是滋補益氣的佳品，小時候的飲品中，冬天裡吃得最多的便是黑芝麻糊。而白芝麻食用居多，將生芝麻在熱鍋裡炒熟，香味四溢，從火鍋底料到燒餅，都能看見白芝麻的身影。芝麻燒餅從漢代就有，麵餅附上芝麻，塗上油，放在火爐裡烤熟，稱為“胡餅”。胡餅面脆油香，據說漢靈帝就喜歡胡餅，引得京師皆食胡餅。

將炒熟後的芝麻放在磨盤上細細研磨，便成了芝麻醬。研磨之後，芝麻的香味被激發出來，是一道很常見的佐餐調料。老北京人對芝麻醬情有獨鍾，它們親切地把芝麻醬稱為“麻醬”。冬天吃涮羊肉，芝麻醬裡點一些韭菜花和腐乳，是最正宗的涮肉調料；夏天裡吃麻醬麵，舀一些麻醬放入小碗裡，加入水和鹽，把麻醬“澥”開，和麵碼兒一同放入麵條裡拌勻，味道不輸武漢的熱乾麵。馬未都曾經說，別看現在芝麻不值錢，在過去，麻醬可是定量的，一戶一人一個月一兩麻醬，是地地道道的奢侈品！